Le deuil victorien est souvent un sujet d’intérêt pour les gens car il était extrêmement élaboré et hautement ritualisé, et pour beaucoup de gens, le deuil victorien représente la quintessence des traditions de deuil. Cependant, si l’on veut être strictement exact, les tendances que les gens associent au «deuil victorien» étaient généralement limitées aux classes supérieures de la société victorienne, car les personnes des classes inférieures et moyennes ne pouvaient généralement pas se permettre la pompe et la cérémonie de la pleine Deuil victorien. Les mauvaises herbes de la veuve classique, les longs voiles de crêpe et d’autres vêtements élaborés associés au deuil à l’époque victorienne étaient également généralement limités aux veuves en particulier, d’autres parents et amis observant des pratiques moins ornées dans leur deuil.
Avant d’approfondir les détails du deuil victorien, il peut être utile de comprendre le contexte du deuil victorien. L’ère victorienne porte le nom de la reine britannique Victoria, qui a siégé sur le trône de 1837 à 1901. En 1861, l’époux de Victoria, le prince Albert, mourut et elle tomba dans un deuil profond, insistant pour que toute la cour observe des pratiques de deuil élaborées jusqu’en 1864. Victoria elle-même est restée en deuil pour le reste de sa vie, créant une tendance que les classes supérieures de la société victorienne a suivi.
Dans les ménages très riches, les veuves observaient un assortiment élaboré de traditions de deuil. Les hommes, y compris les veufs, étaient généralement vêtus de couleurs sombres et portaient des brassards, des chapeaux ou des gants noirs pour indiquer qu’ils étaient en deuil, tandis que d’autres femmes pouvaient indiquer leur deuil avec des degrés divers de robe, en fonction de leur relation avec le défunt. Dans certains cas, les familles ont affiché leur richesse en équipant leurs serviteurs pour un deuil complet ; dans d’autres cas, les domestiques portaient simplement des brassards noirs en signe de solidarité avec leurs employeurs.
De nombreux Victoriens sont morts chez eux et leurs corps ont été déposés chez eux et surveillés jusqu’à ce qu’ils soient enterrés. Les enterrements victoriens étaient souvent assez élaborés pour les classes supérieures, avec de longues processions de voitures noires tirées par des chevaux portant d’énormes panaches noirs. Parmi les classes inférieures, le coût des funérailles pouvait être prohibitif, ainsi que le coût d’obtention de vêtements entièrement neufs pour la période de deuil, de sorte que les gens mouraient souvent leurs vêtements pour tenter de s’adapter aux tendances des classes supérieures et ils lésinés et conservés pour les funérailles et les pierres tombales.
Pour les veuves, il y avait trois périodes de deuil. Dans le premier deuil complet, une veuve devait renoncer à la plupart des engagements sociaux, sortir de chez elle pour les funérailles et aller à l’église, vêtue de vêtements noirs très simples qui comprenaient un long « voile pleureur » de crêpe, un type froissé de soie. Les femmes portaient également de grandes manches appelées pleureuses, ainsi que des gants noirs et un minimum d’autres accessoires. Le deuil complet devait durer un an et un jour ; la plupart des femmes des classes inférieures et moyennes ne pouvaient bien sûr pas se permettre une période de deuil de cette durée, car elles avaient souvent besoin de réintégrer le marché du travail ou de se marier pour subvenir à leurs besoins.
Le deuxième deuil a duré trois mois. Les femmes étaient autorisées à se remarier à ce stade et pouvaient porter des bijoux de deuil tels que des épingles en jais, de simples boucles d’oreilles et des colliers, et parfois des bijoux de cheveux, des bijoux fabriqués avec les cheveux d’êtres chers décédés. La dernière période de deuil, demi-deuil, dura de trois à six mois ; les femmes ont été autorisées à commencer à intégrer des couleurs sombres comme le violet et le gris dans leur garde-robe, et elles pouvaient porter tous les bijoux qu’elles voulaient.
Les règles du deuil victorien étaient extrêmement complexes et de nombreuses femmes consultaient des guides sociaux pour s’assurer qu’elles le faisaient correctement. Avec la mort de la reine Victoria, les traditions de deuil élaborées ont également commencé à se démoder, et cette tendance a été renforcée par la cour amusante et très élaborée d’Edouard VII, d’après qui l’ère édouardienne a été nommée.