Une loi de la physique stipule que pour chaque action, il y a une réaction égale et opposée. Ce même principe peut également être appliqué au monde de la politique, bien que la réaction ne soit pas toujours égale ou totalement opposée. Chaque fois qu’une décision politique controversée est prise ou qu’une loi impopulaire est adoptée, il y a souvent une réaction appelée contrecoup. Une réaction politique peut se produire dans les heures qui suivent une action, ou elle peut prendre des années à se former.
Le terme de contrecoup est généralement appliqué chaque fois qu’une réaction précise a eu lieu, pas simplement lorsque l’opposition se sent mécontente ou privée de ses droits. On pourrait considérer un contrecoup politique comme le dos tout aussi puissant qui suit le claquement d’un fouet. La pointe du fouet peut frapper sa marque, mais la personne qui le brandit pourrait également être blessée par le coup de retour du fouet.
Un contrecoup politique traverse tout le spectre, du réactionnaire au révolutionnaire. Lorsqu’une idéologie contrôle un gouvernement, ceux de l’idéologie opposée se sentent souvent impuissants à arrêter certaines actions entreprises par un gouvernement particulier. Un président libéral, par exemple, peut décider de promulguer des lois qui rendent illégale la possession d’armes de poing privées. Alors que de nombreux citoyens soutiendraient une telle action, d’autres pourraient penser que les nouvelles lois sont beaucoup trop intrusives. Le résultat final de ce désaccord pourrait facilement être une réaction politique, les opposants à la bande des armes de poing éliminant les législateurs qui ont voté en faveur des lois. Les opposants peuvent également écrire des lettres critiquant la décision ou organiser de grandes manifestations publiques.
L’un des exemples les plus célèbres de réaction politique s’est produit dans les colonies britanniques au XVIIIe siècle. Lorsque les dirigeants anglais ont décidé unilatéralement d’augmenter les taxes sur des biens communs comme les timbres et le thé, les colons américains ont formé une opposition unie et ont déclaré leur indépendance politique. La guerre d’indépendance des États-Unis pourrait être considérée comme le contrecoup politique ultime, puisque les racines de cette action remontent directement aux décisions impopulaires prises par le gouvernement anglais. La réaction politique ne conduit pas toujours à des affrontements violents ou au renversement d’un gouvernement au pouvoir, mais elle sert à démontrer la détermination de ceux qui ne sont pas d’accord avec leurs dirigeants politiques.
De nombreux gouvernements anticipent une certaine forme de réaction politique chaque fois qu’une action controversée ou impopulaire est entreprise. La décision d’utiliser la force militaire, par exemple, suscite généralement une réaction de la part de ceux qui s’opposent à la guerre en général ou ne sont pas d’accord avec le programme du gouvernement. Lorsque plusieurs lois sur les droits civiques ont été promulguées dans les années 1960, le gouvernement fédéral a anticipé une réaction de ceux qui croyaient encore à la ségrégation raciale. Les mouvements de protestation de la fin des années 1960 et du début des années 1970 pourraient également être considérés comme le résultat d’un contrecoup contre l’implication américaine dans la guerre du Vietnam. Les émeutes raciales dans les grandes villes américaines sont également communément considérées comme une réaction politique en période économique difficile.