La mainmorte fait référence à la propriété d’un terrain par une société. Cela signifie littéralement main morte en français, car un terrain appartenant à une société conserve son statut à perpétuité. Mortmain est un terme historique qui est apparu au Moyen Âge en Angleterre, lorsqu’il faisait généralement référence à des terres appartenant à l’Église catholique ou à l’une de ses communautés religieuses.
Le droit de l’Église à la propriété foncière était reconnu depuis le règne de Constantin au IIIe siècle, mais la situation devint impopulaire sous le régime féodal, car elle priva les seigneurs féodaux de tout revenu tiré de la terre en question. Dans le système féodal, les propriétaires terriens doivent payer des incidents ou des impôts chaque fois que la terre change de mains, comme lors du décès d’un propriétaire terrien.
En outre, le seigneur devenait le tuteur de tout propriétaire foncier mineur et avait le droit de choisir avec qui une héritière épouserait. Si un propriétaire foncier perdait la terre, par exemple en mourant sans nommer d’héritier ou en commettant un crime, la propriété de la propriété revenait au seigneur. La couronne anglaise était le propriétaire ultime de toutes les terres du pays, et donc le seigneur ultime, les autres seigneurs agissant comme médiateurs entre les propriétaires fonciers de moindre importance et la Couronne.
Alors que le droit de l’Église à posséder des terres avait été limité dans des documents tels que la Magna Carta de 1215 et les 1259 Provisions of Westminster, les Statuts of Mortmain du roi Édouard Ier définissaient plus clairement la loi. En vertu de ces lois, édictées en 1279 et 1290, les biens ne pouvaient passer sous le contrôle d’une société que si la Couronne l’autorisait. Les statuts de mainmorte sont une partie importante de l’histoire juridique, mais les lois contre la mainmorte n’existent plus dans la plupart des pays. La règle contre les perpétuités dans le droit des fiducies moderne, qui empêche les gens d’accorder des biens à des descendants dans un avenir lointain, est similaire aux lois antérieures contre la mainmorte.