De nombreuses définitions peuvent être appliquées au terme commonwealth. Dans sa forme la plus lâche, le terme signifie pour le bien commun ou public, et est souvent un état formé pour le bien commun du peuple. Cela peut également s’appliquer à un groupe de nations qui ont une alliance lâche pour le bien de tous les membres de chaque nation.
Plusieurs États américains ont la désignation du Commonwealth. Ce sont la Virginie, le Massachusetts, le Kentucky et la Pennsylvanie. La désignation était importante car ces États définissaient à l’origine leur gouvernance en opposition directe à la gouvernance de l’Empire britannique. La désignation n’a plus de sens et a simplement été conservée comme un hommage à l’histoire passée de la rébellion qui a libéré les États-Unis de la domination britannique.
Certains territoires américains sont également organisés en Commonwealth. Ces territoires, comme Porto Rico, n’ont pas droit aux mêmes droits et avantages que les États reconnus. Par exemple, la désignation de Porto Rico en tant que Commonwealth implique une relation continue avec les États-Unis, mais n’implique pas le statut d’État.
L’un des plus importants est le Commonwealth des nations, des nations qui faisaient autrefois partie de l’Empire britannique. Ce groupe est dirigé par la reine Elizabeth II et implique la fraternité, mais pas la domination, sur d’anciens territoires britanniques comme la Nouvelle-Zélande et le Canada. Le Commonwealth des Nations comprend 53 nations, chacune avec sa propre autonomie.
Un autre grand Commonwealth est l’alliance de plus de 10 pays appartenant autrefois à l’URSS. Ces liens peuvent souvent aider les petits pays à acquérir un plus grand pouvoir politique en raison de la force unificatrice du groupe. Le Commonwealth de ce type, cependant, ne détient pas le même type de pouvoir politique que, par exemple, les Nations Unies. Mais les pays membres des Nations Unies peuvent gagner en force en votant ensemble pour les questions qui sont susceptibles de les affecter le plus.
Une république n’implique pas nécessairement le même genre de gouvernement. Les alliances reliant les nations peuvent être composées de monarchies, de démocraties et d’États socialistes. Le plus souvent, l’association est considérée comme quelque peu démocratique ou républicaine en principe, avec une plus grande valeur sur les droits individuels des personnes et l’influence du public dans le processus politique.