Le dressage est considéré par de nombreux cavaliers comme la forme d’équitation la plus avancée, car il nécessite des années d’entraînement de la part du cheval et du cavalier. Au cours d’une routine, le cheval et le cavalier effectueront une série de manœuvres complexes dans un ring pendant qu’ils sont notés par des juges sur leur forme. Pour un œil non averti, le dressage ressemble à la danse, en particulier lorsqu’il est exécuté par une équipe de chevaux et de cavaliers hautement qualifiés, car ils semblent se déplacer sans effort et de manière détendue à travers le ring tout en effectuant des tâches complexes et physiquement exigeantes. Le cavalier communique avec le cheval dans une série de mouvements subtils et de changements de poids qui sont presque imperceptibles pour l’observateur. En plus d’être reconnu comme sport olympique, le dressage est pratiqué par des hommes et des femmes partout dans le monde et, comme les autres sports équestres olympiques, hommes et femmes concourent sur le même terrain.
Le terme est français pour arrangement ou formation. Le dressage a ses racines dans l’équitation européenne et trouve probablement son origine dans l’entraînement des chevaux militaires. Les chevaux militaires devaient être souples, puissants, bien rassemblés et hautement entraînés, des caractéristiques très appréciées chez les chevaux de dressage. Toutes les races de chevaux peuvent être utilisées, bien que les Warmbloods, les pur-sang, les lipizzans, les andalous et les lusitaniens soient favorisés. Les lipizzans sont particulièrement célèbres, car les étalons d’un blanc pur sont des chevaux de dressage de choix depuis des siècles.
En clin d’œil à la nature très disciplinée du dressage, le cheval et le cavalier sont censés être bien préparés pour la compétition. Les chevaux sont impeccablement soignés, avec des crinières soigneusement tressées et des queues flottantes taillées. Ils portent un collant minimal et les dispositifs d’entraînement tels que les martingales ne sont pas autorisés. Les chevaux ne sont pas non plus autorisés à porter des couvre-jambes tels que des cloches à sabots ou des bandages. La tenue légère exigée permet aux juges d’inspecter leur condition physique et d’observer la façon dont ils se déplacent. Les cavaliers sont également soignés, vêtus de culottes blanches et de manteaux sombres avec des hauts-de-forme, et devraient avoir une apparence physique soignée avec leurs chevaux. Les deux sont jugés séparément ainsi qu’ensemble, et doivent apparaître comme une paire polie.
Au cours d’une routine, le cheval effectuera un certain nombre de mouvements physiques compliqués, notamment un pas étendu et rassemblé, un trot et un galop, ainsi que des changements de tête, des huit, des pirouettes et des demi-passes. Les chevaux de dressage de haute école, entraînés au plus haut niveau, effectuent également des mouvements comme le piaffer, un trot maintenu en place pour que le cheval ait l’air de danser. Dans certaines écoles de dressage, les chevaux effectuent des caprioles, des levades et d’autres mouvements en l’air qui nécessitent un immense contrôle physique.