En ces temps de systèmes de jeux vidéo de haute technologie, les flippers peuvent sembler être les derniers vestiges d’une époque révolue. Mais Generation Nexters continue d’alimenter une nouvelle génération de flippers dotés d’éléments vidéo et d’autres innovations. Les flippers des années 1970 aux années 1990 peuvent toujours être achetés via des ventes aux enchères en ligne ou des collectionneurs privés. Même les flippers d’époque peuvent être appréciés dans les anciens parcs d’attractions et les salles de jeux rétro.
Les premiers flippers sont apparus en Amérique dans les années 1930. David Gottlieb, un pionnier dans le domaine de l’arcade, a conçu un jeu dans lequel les joueurs lancent des billes avec un piston dans une surface de jeu parsemée d’épingles. Au fur et à mesure que les balles traversaient les quilles, elles tombaient soit dans des poches à score élevé, soit dans des fentes à faible score au bas du terrain. Les joueurs avaient peu de contrôle sur le résultat, à part la vitesse du piston et un peu d’anglais corporel. Une version plus élaborée de cette conception originale de flipper, appelée Pachinko, est toujours populaire dans les salles d’arcade japonaises. Les joueurs sont souvent récompensés par des balles supplémentaires pour des scores élevés.
Les flippers ont continué à évoluer au cours des années 1940 et au début des années 1950, ajoutant des éléments tels que des palmes contrôlées par le joueur et des pare-chocs à solénoïde. Ces ajouts ont permis aux balles de rester plus longtemps sur le terrain de jeu, ce qui a permis au joueur de se sentir plus en contrôle du résultat. Les premières nageoires n’étaient pas situées sur le fond, mais plutôt en série le long des côtés. Les flippers de cette époque sont rarement vus aujourd’hui car ils étaient considérés comme des dispositifs de jeu et en grande partie détruits par les agents des forces de l’ordre.
Le type de flippers dont la plupart des adultes se souviennent est apparu pour la première fois au milieu des années 1950. Afin d’être qualifiés de jeux d’adresse, ces nouveaux flippers comportaient deux palmes contrôlées par les joueurs au bas du terrain de jeu. Les pare-chocs avancés et les cibles de chute ont donné aux joueurs des chances supplémentaires de gagner des points plus élevés grâce à leurs compétences plutôt qu’à la chance. Les flippers fabriqués par des sociétés telles que Bally et Gottlieb des années 1950 aux années 1990 présentaient souvent des illustrations effrayantes sur le panneau arrière pour attirer les clients. Les caractéristiques du terrain de jeu étaient toutes pilotées par des relais électriques et des solénoïdes. Les joueurs pouvaient activer un bouton sauvegarder électromagnétique ou recevoir plusieurs balles, mais le jeu restait essentiellement le même que sur les machines des années 1950.
La montée en popularité des jeux vidéo avancés a presque sonné le glas des flippers traditionnels dans les années 1990. Cependant, les sociétés de flipper ont décidé d’ajouter des éléments vidéo et d’autres composants électroniques avancés à leurs nouvelles machines. Les joueurs plus âgés apprécient la sensation rétro des flippers mécaniques, tandis que les jeunes joueurs ont la chance de jouer à des jeux vidéo tout en expérimentant une connexion physique au gameplay. Les flippers modernes comportent des rampes, des écrans vidéo, des cibles spéciales et la possibilité de jouer jusqu’à cinq balles à la fois. L’apparence et le gameplay de base d’un flipper moderne peuvent rappeler un domaine antérieur, mais les caractéristiques et les éléments sont définitivement du 21e siècle.