Tout comme le football américain, le soccer et certains autres sports, les équipes de volley-ball ont la possibilité d’avoir un joueur spécialisé dans la défense. Ce joueur s’appelle un libéro. Ce joueur est généralement rapide, peut être plus petit que la plupart des autres joueurs et a perfectionné ses compétences défensives à un point précis.
Pour le libéro, la vie consiste à se défendre contre les pointes et à aider à contrôler le ballon pour une éventuelle attaque. Alors que le libéro peut rêver de marquer un point, cela arrive rarement en raison des règles conçues spécifiquement pour ce joueur spécialisé.
Pour utiliser un libéro, une équipe doit déclarer cette personne comme telle avant le début d’un tournoi. Une fois déclaré, ce libéro peut se substituer librement à tout autre joueur de volley-ball, mais doit rester sur la ligne de fond. Les libéros ne peuvent pas bloquer, tenter de bloquer ou servir. De plus, les joueurs de volley-ball en première ligne ne peuvent pas attaquer depuis un point plus haut que le filet s’ils reçoivent une passe du bout du doigt d’un libéro qui se déplace vers la zone avant lors d’un échange.
Un libéro, s’il est dans l’équipe et dans le jeu, devrait être relativement facile à repérer. Il est tenu de porter un uniforme de couleur différente de celui du reste de l’équipe. Ce n’est pas seulement pour aider les officiels à identifier clairement le joueur, mais aussi pour rappeler aux coéquipiers qu’ils ne peuvent pas attaquer sur la passe du bout du doigt d’un libéro, si le libéro est dans la zone avant.
L’avantage d’un libéro est qu’il n’est pas soumis aux règles normales de remplacement auxquelles les autres joueurs doivent se conformer. En règle générale, seuls six remplacements sont autorisés par set et une fois qu’un joueur quitte le jeu, il peut revenir une fois, mais doit ensuite rester dans le reste du set. Aucune de ces règles ne s’applique aux libéros. Cela donne aux équipes qui ont un joueur défensif exceptionnellement talentueux un petit avantage, surtout si leurs joueurs plus offensifs ne sont pas aussi habiles en défense.