Lors d’un plongeon d’ours polaire, les gens plongent dans l’eau glacée pour le plaisir, la charité ou pour la santé physique et la vigueur. Aux États-Unis, des événements sont souvent organisés pour collecter des fonds pour des œuvres caritatives. Au Canada, le plongeon est devenu une tradition du jour de l’An. La natation sur glace est connue sous le nom d’avantouinti en Finlande et est souvent associée à des activités de sauna pour conférer des bienfaits pour la santé. La natation en eau froide est généralement sans danger pour les personnes en bonne santé, mais un participant doit faire attention à ne pas plonger un ours polaire à moins que son système cardiovasculaire ne soit en bonne forme.
Des clubs d’ours polaires ont vu le jour aux États-Unis, et l’un des premiers a été le Coney Island Polar Bear Club à New York. Ce club a été fondé en 1903 par Bernarr McFadden, un expert en fitness qui croyait qu’un plongeon régulier dans l’eau froide revigorerait le corps. Le club se réunit régulièrement tous les dimanches de novembre à avril. Un plongeon d’ours polaires le jour de l’An est organisé régulièrement pour les membres du club et tous ceux qui souhaitent y participer.
Les clubs et autres organisations profitent de la nouveauté de la natation sur glace pour amasser des fonds pour diverses causes. Un plongeon d’ours polaire est une activité inhabituelle, et la télévision et les journaux racontent souvent une histoire sur les participants. Cela peut aider à attirer l’attention à la fois sur la cause et le sport de la natation sur glace. Les nageurs lors d’événements s’habillent parfois en costume ou se lancent complètement nus. Des couvre-pieds sont recommandés, car les pieds engourdis peuvent ne pas être en mesure d’éviter les objets dangereux dans l’eau.
Au Canada, le plongeon d’un ours polaire le jour de l’An est une tradition dans de nombreuses communautés. Le nombre réel de participants est probablement inférieur aux enregistrements officiels, car de nombreuses personnes se présentent simplement et se joignent à eux. Les amateurs de natation sur glace finlandais aiment combiner le plongeon avec l’expérience du sauna. Après une séance au sauna, ils prennent un moment pour rafraîchir le corps avant d’entrer dans l’eau glacée. La Société Avantouinti et d’autres groupes entretiennent des trous de glace pour la baignade tout l’hiver afin que les gens puissent en profiter quand ils le souhaitent.
Il y a un certain nombre de conseils à retenir avant de plonger dans un ours polaire. Quiconque envisage d’essayer la natation sur glace doit s’assurer qu’il n’a pas de problèmes cardiaques ou de pression artérielle sous-jacents. Il est recommandé au nageur de garder ses vêtements de dessus jusqu’à ce qu’il soit réellement prêt à aller dans l’eau afin de réduire les risques d’hypothermie dus à l’exposition. L’alcool accélère l’hypothermie et doit être évité. Avec des précautions, la natation sur glace peut être une expérience unique et revigorante.