Le mot tornade vient de la langue espagnole et signifie se tordre ou se retourner. Une tornade est un tourbillon produit par les conditions atmosphériques, principalement des pressions extrêmement basses, lors d’un orage violent. Les tornades tournent généralement dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Ils apparaissent comme des colonnes en forme d’entonnoir de vents en rotation violente qui descendent d’une tempête et touchent le sol. Bien qu’une tornade ne soit pas toujours visible à l’œil nu, les conditions de tornade peuvent toujours être détectées sur le radar, ou la tornade peut devenir visible une fois que des débris et de la saleté y sont entraînés.
Une tornade peut également être appelée nuage en entonnoir, mais ce n’est techniquement pas un terme correct. Alors que les deux mots sont parfois utilisés de manière interchangeable, un nuage en entonnoir est différent, non pas dans sa composition, mais dans le fait qu’il ne touche pas le sol. Un autre nom souvent utilisé pour décrire une tornade est twister, en raison de son violent mouvement de torsion.
La tornade est l’une des forces de la nature les plus imprévisibles et les plus destructrices, détruisant souvent tout sur son passage. Une tornade est généralement précédée de violentes tempêtes, qui peuvent inclure des éclairs, des vents violents et fréquemment de la grêle. Il peut changer de cap sans préavis et s’accompagne généralement d’un rugissement ou, comme certains le décrivent, du son d’un train de marchandises.
L’échelle Fujita mesure la force ou l’intensité des tornades et utilise cinq catégories pour déterminer à quel point chaque tempête est dommageable. Un F-1 est considéré comme modéré, F-2 significatif, F-3 sévère, F-4 dévastateur et F-5 incroyable. Il existe une désignation pour le F-6, mais elle est considérée comme inconcevable, avec des vents atteignant plus de 319 milles à l’heure (ou environ 510 kilomètres à l’heure).
Alors que les tornades peuvent se produire n’importe où dans le monde, il y a plus de tornades aux États-Unis chaque année que dans tout autre pays. Il y a même une section des États-Unis appelée Tornado Alley, qui s’étend du Midwest au sud. Le Royaume-Uni semble également connaître pas mal de tornades, et le Canada voit sa part, bien que la plupart des tornades canadiennes soient classées dans la catégorie F-1.