Une paroisse est une région spécifique au sein d’une zone plus vaste. Le terme est utilisé pour décrire deux types différents : les paroisses administratives et ecclésiastiques. Dans les deux cas, il est dirigé par une figure d’autorité centrale, qui peut être un prêtre ou un gouvernement local, selon le type en question. Des paroisses des deux types peuvent être trouvées partout dans le monde, et le sens du mot peut fluctuer, selon l’endroit où l’on se trouve, ce qui peut parfois prêter à confusion.
Une paroisse administrative est une division de terres comme un comté, une province ou un état. Elles sont généralement petites, et beaucoup sont rurales, bien que ce ne soit pas toujours le cas, et certaines divisions administratives sont basées sur des paroisses ecclésiastiques historiques. La zone est généralement dirigée par des fonctionnaires choisis par les électeurs lors des élections annuelles. Dans l’État américain de Louisiane, les paroisses sont comme des comtés dans d’autres États, et celles d’un type similaire se retrouvent également dans de nombreuses anciennes colonies anglaises.
En règle générale, une paroisse est à un faible niveau de gouvernement local. Les personnes qui vivent leur vie connaissent bien leurs fonctionnaires et peuvent se tourner vers eux pour divers besoins. Parce que beaucoup sont assez petits, les gens en leur sein se connaissent souvent bien et ils peuvent se mettre en réseau pour s’entraider en cas de besoin ou de perturbation. Au sein d’une paroisse, les électeurs peuvent promulguer des lois spécifiques qui changent de l’une à l’autre, concernant des choses comme les taux d’imposition, les codes municipaux, etc.
Une paroisse ecclésiastique est une autre forme de subdivision, à l’extrémité inférieure de la hiérarchie ecclésiastique, basée sur la zone desservie par une église spécifique. Historiquement, ils étaient généralement limités par la distance que les gens pouvaient raisonnablement parcourir en une journée, et l’Église a fait un effort conscient pour répartir les paroisses de manière à ce que tout le monde dans une région puisse facilement accéder à une église pour le culte du dimanche et les événements religieux.
Le prêtre qui supervise une telle zone peut être connu sous le nom de curé et, selon la taille de la zone, il peut avoir des assistants qui se déplacent dans la communauté et aident à diverses fonctions de l’église. Les personnes qui vivent dans une paroisse spécifique et y fréquentent l’église sont appelées ses paroissiens; par convention, la plupart des gens préfèrent adorer dans leur propre église locale, et les bans de mariage et autres annonces doivent être faits dans l’église paroissiale d’origine, plutôt que dans n’importe quelle église disponible, en veillant à ce que la communauté soit au courant de ces informations.