Le dieu de la cuisine, ou Zao Jun, fait partie du panthéon des dieux domestiques chinois. De nombreux Chinois ont une effigie de Zao Jun dans leurs cuisines, et les célébrations du Nouvel An chinois incluent généralement des offrandes à lui. Alors que Zao Jun vient de la tradition taoïste, les bouddhistes, les athées et d’autres en Chine gardent souvent une effigie du dieu de la cuisine, et ils peuvent lui faire des offrandes pendant les célébrations du Nouvel An chinois pour le rendre heureux.
Selon la légende, le 23e jour du 12e mois, une semaine avant le nouvel an lunaire, le dieu de la cuisine se rend au ciel et rend compte des activités de la maison à l’empereur de Jade, la plus grande divinité du taoïsme. Si les membres de la maisonnée ont mal agi au cours de l’année écoulée, le Dieu de la cuisine n’hésitera pas à le dire, et il rendra également compte des bonnes actions.
Pour adoucir le dieu de la cuisine pour son voyage au paradis, les membres de la famille lui font de nombreuses offrandes, y compris des offrandes de miel et de gâteaux sucrés et collants. Les aliments sucrés sont censés adoucir les paroles de Zao Jun, tandis que les gâteaux collants lient ses lèvres fermées, de sorte qu’il ne peut pas faire de rapport sur le ménage. Lorsqu’il est temps pour le Dieu de la Cuisine d’aller au paradis, les membres de la maisonnée brûlent l’effigie et déclenchent des pétards pour l’accélérer sur son chemin, avant de récurer l’autel, qui sera à nouveau dressé le jour du Nouvel An chinois.
Tout au long de l’année, les gens peuvent faire des offrandes périodiques de nourriture et d’encens au dieu de la cuisine, dans le but de le garder de bonne humeur. Certaines familles peuvent avoir des peintures, des statues ou des plaques de Zao Jun, qui sont nettoyées plutôt que brûlées lorsqu’il voyage pour voir l’empereur de Jade. Les offrandes sont toujours faites le jour de son anniversaire, qui tombe le troisième jour du huitième mois lunaire.
De nombreuses cultures ont une sorte de tradition d’adoration des dieux du foyer et de la cuisine. La vénération chinoise pour Zao Jun remonte au moins au deuxième siècle avant notre ère, et elle peut être encore plus ancienne. Plusieurs légendes chinoises suggèrent également que Zao Jun était autrefois une personne réelle, bien que les légendes diffèrent sur qui il était et comment il a été élevé au rang de divinité. Certaines de ces légendes donnent une femme à Zao Jun, et dans certains foyers, une effigie de lui peut être accompagnée d’une image de sa femme.