Meteora est le nom donné à une série de monastères orthodoxes orientaux situés en Grèce. C’est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO, et ce depuis 1988. Le nom signifie suspendu dans les airs ou, plus poétiquement, suspendu dans les cieux, et une visite sur le site renforce ce qu’est un nom parfait.
Les Météores sont installées dans la plaine de Thessalie, perchées au sommet de piliers naturels de grès impressionnants qui s’élèvent dans le ciel. Le plus haut de ces piliers atteint plus de 1800 pieds (550m). Ces piliers sont le résultat du soulèvement des fonds marins et de l’usure subséquente des terres environnantes par l’eau et le vin.
Historiquement, Meteora n’est pas mentionné dans les textes grecs classiques. La plaine de Thessalie elle-même est mentionnée par Hérodote au cours du 5ème siècle avant notre ère, mais il ne fait aucune mention des piliers de pierre massifs. L’étrangeté de cet oubli a conduit certains à spéculer que les piliers n’existaient pas à l’époque d’Hérodote, mais en l’absence d’une explication géologique alternative pour les piliers des Météores, la plupart des experts l’ignorent simplement.
Il y a six monastères encore en activité aux Météores : le Saint Monastère du Grand Météore, le Saint Monastère de Varlaam, le Saint Monastère de Rousanou ou Sainte Barbe, le Saint Monastère de Saint Nicolas Anapausas, le Saint Monastère de Saint Etienne et le Monastère de la Sainte Trinité.
Au cours du IXe siècle, des ermites chrétiens ont commencé à habiter les fissures naturelles des tours. L’éloignement des Météores, ainsi que la difficulté de gravir les tours, en faisaient un lieu idéal pour les ermites. Une petite chapelle fut construite au pied du Dhoupiani, et là les ermites se réunissaient collectivement pour la messe dominicale.
Au XIIe siècle, une communauté ascétique s’était formée aux Météores, pour les mêmes raisons que les premiers ermites. Au milieu du 12ème siècle, un groupe de moines est venu du mont Athos, dirigé par Anthanasios Koinovitis, et a établi le monastère sacré de Great Meteoron, sur Broad Rock. C’était l’un des monastères les plus sûrs imaginables, pratiquement imprenable, car les moines pouvaient simplement remonter l’échelle de corde qui menait au monastère s’ils se sentaient menacés. Comme les Turcs commençaient à s’intéresser violemment à la plaine de Thessalie à l’époque, c’était particulièrement bienvenu.
Le monastère de la Sainte Trinité a été construit ensuite, vers la fin du XVe siècle. Viennent ensuite le Saint Monastère de Saint-Nicolas Anapausas, suivi des trois derniers monastères au milieu du XVIe siècle, dont le Monastère de Saint-Étienne, qui est le seul des monastères des Météores pour femmes.
Bien qu’à l’origine conçus comme des monastères assez éloignés et hermétiques, ces dernières années, Meteora s’est développé pour dépendre fortement du tourisme et a construit une infrastructure autour de cela. Le Grand Météore est le plus grand monastère et sert de musée pour les visiteurs. La plupart des monastères nécessitent un petit droit d’entrée pour les visiter, et ils proposent tous diverses icônes à vendre comme souvenirs.