Au Congrès des États-Unis (É.-U.), tous les membres qui doivent terminer une session législative après avoir échoué à être réélus pour la prochaine session sont appelés canards boiteux. Cela reflète la perte de pouvoir perçue ou le manque de motivation qu’un membre connaîtra en sachant qu’il va bientôt quitter son poste. Toute session du Congrès qui comprend des membres boiteux de canard est connue sous le nom de session de canard boiteux. Bien que la session de canard boiteux ne se produise pas à chaque élection, elle se produit assez fréquemment aux États-Unis. Cette période est traditionnellement associée à peu de progrès et à une incapacité à faire les choses comme d’habitude au sein du Congrès, bien que certaines sessions de canard boiteux se soient avérées une exception à la règle.
Aux États-Unis, les sénateurs ont un mandat de six ans, tandis que les membres de la Chambre des représentants sont élus pour un mandat de deux ans. Des élections générales ont lieu chaque novembre, et le Congrès prend généralement une pause planifiée pour gérer les tâches de campagne et les élections pendant cette période. Certains membres du Congrès choisiront de ne pas se présenter aux élections, tandis que d’autres se présenteront et perdront face à un adversaire. Ces deux canards boiteux et les membres du Congrès qui ont été réélus avec succès doivent ensuite revenir pour terminer la session législative, qui se déroule de novembre au 3 janvier de chaque année. Si des membres de canard boiteux sont présents pendant cette période, on parle de session de canard boiteux.
Alors que des sessions de canard boiteux ont eu lieu pendant de nombreuses années, elles n’ont été officiellement reconnues qu’en 1935. Au cours de cette année, le Congrès a adopté le 20e amendement à la Constitution américaine, qui a officiellement fixé le 3 janvier de chaque année comme dernier jour de la session législative. C’est aussi le jour où les membres canards boiteux perdent officiellement leur poste et que les législateurs nouvellement élus sont reconnus comme sénateurs ou membres du Congrès par intérim. Cette date sert également de fin d’une session de canard boiteux, le cas échéant, et de début d’une nouvelle session plus productive du Congrès.
Au cours d’une session de canard boiteux, le Congrès est souvent considéré comme ayant un pouvoir limité pour adopter des lois ou accomplir des tâches de base. De nombreux commentateurs politiques soutiennent que les députés boiteux passeront simplement en revue les motions au cours de cette période et ne feront pas d’efforts réels pour représenter leurs électeurs. Après avoir perdu les élections ou décidé de prendre leur retraite, ces membres peuvent se sentir trahis par leur communauté ou avoir tout simplement perdu tout intérêt pour leur emploi.
Même les membres qui ont été réélus sont confrontés à des défis lors d’une session de canard boiteux. Ces sessions sont souvent caractérisées par des luttes intestines entre les membres du Congrès, qui peuvent même intentionnellement essayer d’entraver les efforts des uns et des autres pendant cette période. Ce type de luttes internes est particulièrement fréquent lorsque les élections de novembre apportent des changements majeurs, tels qu’un transfert de contrôle d’un parti politique à l’autre. Cependant, toutes les sessions de canard boiteux ne sont pas improductives. Certains se déroulent beaucoup plus facilement et permettent aux membres du Congrès de terminer leur travail normalement sans combat ni conflit.