La grotte Ave Maria à Cullman, en Alabama, présente les œuvres artistiques du frère Joseph Zoettl, un moine bénédictin qui résidait à l’abbaye Saint-Bernard. Ce qui a commencé comme un passe-temps s’est transformé en une sorte de musée américain en plein air, alors que frère Zoettl a créé plus de 125 bâtiments miniatures qui bordent un sentier sinueux à travers un endroit pittoresque et boisé. Frère Joseph a continué son art passionné pendant plus de 50 ans jusqu’à sa mort en 1961. En utilisant rien de plus que des photographies et des cartes postales comme guides, Frère Zoettl a recréé certaines des structures architecturales les plus reconnaissables au monde, commémorant des lieux historiques et religieux.
Frère Joseph est né en Bavière en 1878, a émigré en Amérique et a prononcé ses vœux à l’abbaye Saint-Bernard en 1897. Alors qu’il travaillait dans la centrale électrique de l’installation, il a commencé à ramasser des déchets et des déchets de matériaux de construction, qu’il a convertis en répliques minuscules de structures de renommée mondiale. Il y avait suffisamment de structures créées en 1934 pour que la grotte Ave Maria ouvre ses portes aux visiteurs. Au fil des ans, le site s’est agrandi pour couvrir environ 4 hectares.
L’exposition porte le nom du point central du parc, un sanctuaire dédié à la Vierge Marie. La grotte actuelle de l’Ave Maria présente un environnement ressemblant à une grotte miniature, avec un plafond de stalactites. Des moines et des nonnes entourent la mère de Jésus. Les matériaux de cette création provenaient en partie de l’épave voisine d’un train qui transportait du marbre. Comme le marbre n’était plus utile pour la construction conventionnelle, l’entreprise a fait don du marbre au frère Joseph.
Après avoir entendu parler ou vu le site inhabituel, des gens du monde entier ont fait don de toutes sortes de babioles, de bibelots et de matériaux de construction inutilisables à frère Zoettl. Composées de pierre et de béton, les petites structures de la grotte Ave Maria sont composées d’une myriade de matériaux, notamment des carreaux de salle de bain, du verre coloré et des bijoux. Bien qu’il ne soit pas toujours précis sur le plan architectural, la quantité de détails dans chaque structure captive des milliers de personnes chaque année. Stratégiquement placés à flanc de colline, les bâtiments se fondent naturellement dans la verdure environnante.
La majorité des objets exposés dans la collection Ave Maria Grotto représentent les cathédrales, églises et sanctuaires trouvés dans divers pays de la planète. Les visiteurs voient tout, de la basilique Saint-Pierre et de la place du Vatican au sanctuaire de Lourdes. Une zone présente les missions espagnoles. Une exposition reproduisant les anciennes maisons de Jérusalem, les jardins de Babylone et le château d’Hérode. L’exposition sur la Rome antique représente le Colisée et le Parthénon.
Parmi les autres structures historiques du musée de la grotte Ave Maria, citons la Grande Muraille de Chine et la Tour Penchée de Pise. Des souvenirs d’enfance ont inspiré le frère Zoettl à construire l’arche de Noé et le cottage des fées de Hansel et Gretel. À la mort de frère Joseph, les gardiens ont assumé le rôle de maintenir l’exposition de la grotte de l’Ave Maria. Un gardien, en accord avec certaines des collections fantaisistes du musée, a créé un passage pour les tamias.