La Pinkerton Detective Agency était une agence de détective et de sécurité privée fondée en 1850 par Allan Pinkerton, un immigrant écossais aux États-Unis. À son apogée, l’agence Pinkerton comptait tellement d’employés qu’elle dépassait en fait l’armée permanente des États-Unis. Les employés de l’Agence étaient connus sous le nom de Pinkertons et étaient largement craints, en particulier parmi les classes ouvrières, en raison de leurs liens avec les efforts antisyndicaux dans les années 1800 et au début des années 1900.
Initialement, Pinkerton a fondé l’agence en réponse aux troubles sociaux croissants. De nombreux propriétaires d’entreprise voulaient que des agents musclés soient disponibles dans les mines et les usines pour garder un œil sur leurs employés. La branche détective de l’agence Pinkerton a enquêté sur les agitateurs syndicaux et les militants des droits du travail en dehors du lieu de travail. En plus d’intimider les employés, les Pinkerton protégeaient également les briseurs de grève lorsqu’ils franchissaient les lignes de piquetage. Au cours de son emploi sur le lieu de travail, l’agence Pinkerton a été impliquée dans de nombreuses émeutes de travailleurs. Certains travailleurs ont été tués par Pinkertons dans des situations d’émeute tendues.
L’agence Pinkerton a également traqué des hors-la-loi tels que Jesse James et le Wild Bunch, et a été employée par le gouvernement fédéral des États-Unis. Le gouvernement a reconnu la nécessité d’une enquête de détective interétatique, mais n’avait pas les fonds nécessaires pour établir une agence à cette fin. En 1871, les Pinkerton ont été embauchés pour aider le gouvernement. Ils ont également joué un rôle en assurant la sécurité des présidents et des représentants de l’État, lorsque d’autres agents de sécurité du gouvernement n’étaient pas disponibles.
Au milieu des années 1900, l’orientation de l’agence a commencé à changer. Les enquêtes gouvernementales sur l’implication de Pinkerton dans les relations de travail ont conduit à une réduction drastique des cassures syndicales et de l’intimidation de la part de l’agence. Le gouvernement a également établi et financé avec succès des agences telles que le Federal Bureau of Investigation, et les Pinkerton ont perdu leurs contrats avec le gouvernement. L’agence a commencé à se concentrer davantage sur la sécurité et, en 2003, la Pinkerton Detective Agency a été rachetée par Securitas, un géant international de la sécurité privée.
La devise de l’agence Pinkerton était We Never Sleep et le logo comprenait un grand œil éblouissant. En plus de renforcer la confiance dans l’agence parmi les employeurs potentiels, cela a probablement conduit au terme d’argot détective privé pour un détective. Étant donné que les Pinkerton ont dominé le monde de la sécurité et des détectives pendant des décennies, ils apparaissent souvent dans des fictions, des films et des chansons populaires, généralement avec une nuance de menace.