Une princesse Disney est l’une des nombreuses héroïnes féminines des films d’animation Disney. Bien qu’elles ne soient pas toujours princesses de naissance, ces femmes sont généralement louées pour leur détermination, leurs compétences et leur forte volonté. Disney a longtemps utilisé des princesses comme personnages principaux, de la vertueuse Blanche-Neige à la moderne et fougueuse Mulan.
Dans les premiers films, la princesse était souvent l’héroïne d’un conte de fées traditionnel. Elle répondait aux normes des idéaux américains du début du XXe siècle en matière de beauté, d’obéissance et de douceur. Fréquemment, les premiers films présentent un thème de demoiselle en détresse, où l’héroïne a besoin d’être secourue par un beau prince voisin. Cendrillon, par exemple, est condamnée à rester dans sa servitude forcée jusqu’à ce qu’elle puisse s’échapper par mariage. Bien que ces contes se soient inspirés des légendes traditionnelles, ils ont rapidement perdu la faveur car les droits des femmes sont devenus un problème grave en Amérique.
Avec la montée du féminisme, ce type de princesse Disney est devenu une épine dans le pied des militantes des droits des femmes. Cendrillon, Blanche-Neige et la Belle au bois dormant semblent incapables de se sortir de leurs propres ennuis. Elles sont toutes obligées de s’en remettre aux hommes pour leur évasion, allant même jusqu’à s’échanger en mariage pour se sortir de leur situation désagréable. Disney a tenté d’adoucir l’image féminine anti-forte en suggérant que la princesse Disney était toujours le véritable amour de leur sauveur, mais la femme en danger a commencé à s’user à la suite des années 1960.
Dans les années 1980, la princesse Disney a été réinventée avec la sortie de La Petite Sirène. Alors qu’Ariel la sirène épouse toujours son véritable amour à la fin du film, elle est écrite comme une fille rebelle et ambitieuse qui joue un rôle sérieux dans son propre succès. L’énorme succès de La Petite Sirène a entraîné un formidable renouveau, tant pour la princesse Disney que pour le département d’animation Disney.
Bientôt, les princesses Disney pouvaient faire à peu près tout ce qu’elles voulaient. Pocahontas a courageusement risqué sa propre vie pour sauver un étranger innocent, tandis que le rusé Mulan a combattu toute une armée d’invasion hun et sauve la Chine de la destruction totale. Les filles des années 1980 et 1990 ont reçu un nouvel ensemble de modèles de rôle dans ces princesses enflammées, ce qui n’a pas non plus diminué le plaisir des princesses précédentes. Aujourd’hui, les filles et les garçons peuvent choisir des figures d’identité du canon Disney qui correspondent à leurs propres préférences ou ambitions, Cendrillon et Jasmine jouissant d’une popularité égale parmi les fans de princesses Disney.
La princesse Disney est une figure importante pour plus de raisons que simplement son influence sur les jeunes filles. Les films Disney en général ont tendance à présenter plus fréquemment des héroïnes féminines que des héros masculins, pour diverses raisons. Certains experts, comme l’écrivain et créateur de Buffy contre les vampires Joss Whedon, pensent qu’il est plus facile même pour les hommes de s’identifier à une figure de pouvoir féminine qu’à une figure masculine. Les stéréotypes culturels de genre permettent aux femmes puissantes de rester plus en contact avec leurs faiblesses et leurs insécurités, où les héros masculins typiques sont souvent décrits comme durs et toujours forts. Certains suggèrent que la princesse Disney constitue un modèle universel pour les téléspectateurs des deux sexes, alors qu’un prince Disney peut être plus difficile à rendre accessible à un large public.