Un cimetière est une zone géographique stipulée comme lieu de sépulture pour les humains morts. Il peut avoir des pierres tombales et des pierres tombales traditionnelles ou être rempli de restes non identifiés sans identifiants sur les tombes. Les cimetières sont traditionnellement situés à côté ou à proximité d’une église ou d’un autre bâtiment désigné comme lieu de culte. Le cimetière est le terme le plus courant pour désigner les cimetières depuis le milieu des années 1800.
Avant le VIIe ou le VIIIe siècle, les corps des êtres chers décédés étaient éliminés selon les traditions familiales et les croyances religieuses. Il n’y avait pas de lignes directrices établies ou de normes généralement acceptées concernant la disposition des restes humains. À cette époque, il n’y avait pas non plus de structures ou de bâtiments comme des églises ou des chapelles dédiées au culte.
Au cours des quelques centaines d’années qui ont suivi, lorsque les civilisations ont commencé à construire des bâtiments dédiés aux services religieux, la pratique consistant à enterrer les humains dans des zones spécifiques affiliées aux lieux de culte est devenue populaire. La pratique courante de l’époque était que les membres décédés de la famille des très riches ou des membres de la noblesse soient enterrés dans des cryptes à l’intérieur des structures religieuses ou sous les bâtiments. Ceux des classes sociales inférieures ont été contraints d’enterrer leurs proches dans des parcelles de terrain entourant les bâtiments, et des cimetières ont été créés.
Les cryptes intérieures comportaient généralement des pancartes indiquant le nom, les dates de naissance et de décès et d’autres données personnelles sur le défunt. De nombreuses familles avaient leurs armoiries représentées sur les cryptes. Il était courant que des générations soient enterrées dans le même tombeau.
Pour ne pas être en reste des riches et royaux, les marqueurs de cimetière ont proliféré. Selon la situation financière de la famille, les marqueurs allaient de simples croix en bois à des pierres tombales sculptées à la main par un tailleur de pierre local pour refléter les faits sur la personne enterrée dans la parcelle. Le forgeron local était souvent embauché pour créer une croix en métal forgé ou un autre emblème religieux à placer sur une tombe.
À la fin du XVIIIe siècle, les cimetières ont perdu de leur popularité pour plusieurs raisons. La population des pays industrialisés a connu une croissance énorme et il n’y avait pas assez d’espace de cimetière pour répondre aux besoins funéraires de chacun. Des épidémies dévastatrices de maladies mortelles et d’épidémies ont souvent été attribuées aux contaminants du sol produits par les cimetières des centres-villes. Ces conditions ont conduit à la localisation des cimetières dans des zones reculées en dehors des villes et à l’application de règles d’embaumement pour dissuader la propagation des maladies.
Le monde compte encore des milliers de cimetières. Ce sont généralement les premiers endroits où les historiens se rendent pour retracer les racines ancestrales et rechercher des histoires familiales. On pense traditionnellement que le cimetière d’une ville ou d’une ville est très probablement le centre géographique de l’endroit où la ville a été établie à l’origine.