Un charnier est un lieu de stockage des ossements et des corps, à court ou à long terme. Le terme charnier est également utilisé pour désigner plus généralement un lieu rempli de mort, de destruction et de souffrance ; par exemple, une maison de la peste pourrait être appelée un charnier. Les charniers en activité ne sont pas rares dans certaines parties du monde, et de nombreux exemples historiques peuvent être trouvés près des églises et des monastères. Les charniers n’ont pas à être sombres ; la célèbre église des os à Sedlec en République tchèque, par exemple, est en fait plutôt agréable, selon certains visiteurs.
La fonction originelle d’un charnier était probablement purement pragmatique. Dans certains cas, les corps devaient être entreposés au-dessus du sol avant l’enterrement parce que le sol était trop dur à creuser à certaines périodes de l’année, ou parce que les fossoyeurs n’étaient pas facilement disponibles. Les corps étaient également stockés jusqu’à ce qu’ils atteignent l’état de putréfaction pour s’assurer qu’ils étaient morts, dans certaines cultures.
A l’autre extrémité du spectre, les charniers servaient à entreposer les ossements déterrés. Même le cimetière le mieux organisé peut subir une migration osseuse, et historiquement, les ossements rencontrés lors du creusement des tombes étaient stockés dans un charnier. De cette façon, les restes pourraient être entreposés de manière respectueuse même si le propriétaire d’origine ne pouvait être identifié. Dans certaines cultures, les restes sont en fait délibérément exhumés pour des raisons religieuses, auquel cas ils peuvent être stockés dans des boîtes d’ossuaire individuelles ou des niches dans un charnier.
Dans d’autres cas, les gens utilisent un charnier pour stocker des restes plus anciens car ils disposent d’un espace limité pour enterrer les gens. Dans ces cas, les corps sont enterrés jusqu’à ce que leurs espaces soient nécessaires, puis ils sont respectueusement exhumés et déplacés dans un charnier. L’un des charniers les plus célèbres au monde se trouve au monastère Sainte-Catherine, un monastère entouré d’un sol rocheux et sec difficile à creuser. Les visiteurs du monastère peuvent visiter le charnier, qui est rempli d’ossements de moines qui y ont servi et y sont morts.
Un charnier n’est pas tout à fait la même chose qu’un tombeau ou un mausolée, à moins que l’on ne parle d’un tombeau collectif. Les charniers sont généralement aménagés de manière à encourager la contemplation directe des ossements, tandis que de nombreuses tombes et mausolées sont hermétiquement scellés pour dissimuler leurs occupants. Un charnier peut également inclure un mélange d’os provenant d’un large assortiment de personnes, plutôt que des os d’individus apparentés, comme c’est généralement le cas avec une tombe de groupe. Quelques exemples plus poignants de charniers incluent plusieurs maisons remplies d’os au Rwanda qui ont été maintenues par le gouvernement comme sites commémoratifs pour rappeler aux gens le génocide qui s’y est produit en 1994.