L’église catholique byzantine fait partie de la plus grande église catholique. Historiquement, l’Église chrétienne était divisée en deux moitiés, l’Église occidentale et l’Église orientale. Politiquement et culturellement, ces divisions reflétaient les premières divisions de l’Empire romain. L’église catholique byzantine fait partie de l’église orthodoxe orientale. Les catholiques byzantins sont composés de sept groupes distincts et suivent le rite, ou les pratiques religieuses, de l’Église catholique orthodoxe.
En tant que citoyens, les catholiques byzantins étaient gouvernés par les empereurs successifs de l’Empire romain d’Orient. Spirituellement, ils sont gouvernés par leur Patriarche siégeant à Constantinople. Le Patriarche est un père de l’Église et l’une de ses autorités spirituelles reconnues. Le Pape est honoré comme le Patriarche de Rome, un égal mais pas supérieur aux autres patriarches de l’Église catholique.
Historiquement, l’église d’Occident était centrée sur Rome, à la fois dans la langue et la culture. Le latin était la langue du culte liturgique, ou public, et des cérémonies religieuses. L’Église orthodoxe byzantine était centrée à Constantinople et le grec était la langue liturgique. En raison de sa grande distance de Rome, l’église catholique byzantine était plus fortement influencée par les cultures grecque, syrienne et orientale. Composées de sept groupes divers, les liturgies sont exécutées dans les langues des membres des groupes.
Par exemple, les Melkites résidant en Syrie et en Égypte utilisent un mélange d’arabe et de grec dans la liturgie. Les catholiques byzantins roumains, vivant principalement en Transylvanie, utilisent leur propre langue pour toutes les fonctions liturgiques. Les sept groupes utilisent le rite byzantin, qui fait référence à l’office divin. Ce sont des devoirs accomplis pour Dieu. Ils comprennent la récitation de certaines prières à heures fixes par des prêtres, des clercs et des religieux. La signification d’orthodoxe est « bon croyant », et tout chrétien catholique suivant le rite byzantin est considéré comme orthodoxe.
L’empereur romain Constantin, dont Constantinople, aujourd’hui Istanbul, a été nommé, avait voulu fonder une nouvelle Rome. Un héritage qu’il a laissé était un schisme au sein de l’Église catholique qui existe encore aujourd’hui. Les papes du passé n’ont pas reconnu le patriarche de Constantinople. Constantine était cependant très puissant et a réussi à toujours en garder un là-bas. Aujourd’hui, l’église catholique byzantine ne reconnaît pas le pape comme l’autorité religieuse suprême, mais plutôt comme un patriarche de l’église parmi ses égaux.
L’église catholique byzantine, sous ses influences culturelles riches et variées, est devenue très différente de l’église catholique romaine. L’art byzantin a mélangé des influences ecclésiastiques et orientales pour créer des motifs religieux jamais vus auparavant. Les animaux étaient utilisés symboliquement dans l’art religieux. Dragons et oiseaux à têtes humaines décorés de vitraux. Des lions ailés rassemblés lisant des livres sacrés ornent les arcades et les murs.
Les différences ont évolué entre les églises orientales et occidentales sur le dogme religieux. Une doctrine catholique reste toujours cohérente. Aucune des deux moitiés ne constitue une église, et chacune fait partie du tout.