Le terme demi-esprit aurait été inventé à la fin du XVIIe siècle pour décrire quelqu’un qui pense être vraiment spirituel et informé, mais qui manque sensiblement des compétences intellectuelles et sociales nécessaires. Dans le sens originel, un idiot ne serait pas nécessairement un idiot ou un idiot, juste quelqu’un dont la portée de l’esprit dépassait de loin sa portée. Le sens a changé plus tard pour inclure ceux qui étaient en effet sans instruction ou stupides.
Un idiot fonctionne généralement mieux mentalement qu’un crétin ou un idiot, mais les résultats sont généralement les mêmes. Un vrai idiot peut entreprendre un projet compliqué mais manquer de bon sens pour corriger les problèmes en cours de route ou prévoir des problèmes potentiels. L’idée ou le projet peuvent être parfaitement raisonnables, mais l’exécution pourrait être considérée comme stupide. Construire une nouvelle prison serait un objectif louable, par exemple, mais la situer à côté d’une école primaire serait l’œuvre d’un idiot.
La meilleure façon de décrire un idiot pourrait être dangereusement stupide. Contrairement à un vrai crétin ou idiot qui ne peut pas saisir les dangers de ses actions, un idiot peut avoir au moins une compréhension partielle des risques et le fait quand même. Un idiot comprend ce que peut faire un bâton de dynamite et comment allumer la mèche, mais peut ne pas avoir le bon sens d’avertir les autres avant de l’utiliser. Une personne idiote n’est pas nécessairement retardée mentalement, mais n’a souvent pas la capacité de penser au-delà du moment présent.
Le terme demi-esprit est souvent utilisé comme une insulte contre les personnes d’une intelligence apparemment normale qui se trouvent avoir un pet de cerveau à un moment critique. Lorsqu’un plan qui semble parfaitement réalisable sur papier échoue dans le monde réel à cause d’une erreur humaine ou d’une myopie, de nombreuses personnes se demandent quels imbéciles devraient être tenus responsables de l’échec. Dans le même ordre d’idées, une solution à une crise motivée par des considérations politiques peut être décrite par les critiques comme idiote si elle semble avoir été conçue à la hâte ou mal exécutée.