Cheikh ou cheikh est un mot arabe, utilisé avant la naissance de l’islam, pour désigner les hommes âgés d’une tribu comme méritant le respect. C’est comparable au terme Elder en anglais, surtout quand le titre d’un Elder exprime non seulement une personne d’un certain âge et maturité, mais aussi quelqu’un qui peut prendre des décisions politiques concernant un groupe de personnes dans un lieu spécifique. Le cheikh d’hier et d’aujourd’hui n’est pas seulement respecté, mais peut avoir la tâche spécifique de guider et de protéger un groupe de personnes, de régler les différends, d’être un chef religieux et d’aider à administrer la loi. La femme du cheikh est généralement appelée la cheikah. Surtout dans les tribus nomades bédouines, le cheikh est le chef d’une tribu et, en tant que tel, administre la loi, conclut des accords avec d’autres tribus et travaille pour la prospérité de son peuple.
Malgré une association manifeste avec l’islam, c’est une erreur de penser que tous les cheikhs sont musulmans. C’est aussi une erreur courante de considérer tous les Arabes comme islamiques. Il y a des cheikhs chrétiens, en particulier dans des endroits comme le Liban, qui ont une certaine autorité locale pour protéger leur peuple. Ils sont quelque peu comparables à la conception médiévale du seigneur qui protège et veille au bien-être de son peuple (beaucoup de seigneurs n’ont pas abusé du système féodal). Un bon cheikh écoute le peuple et l’accomplissement réussi de son travail signifie que le peuple est protégé et prospère. Ce système n’est guère démocratique, mais est généralement beaucoup plus juste que celui qui existait à l’époque féodale.
Dans les temps modernes, le cheikh peut être plus un terme honorifique. Les membres plus âgés et plus prospères d’un peuple peuvent être considérés comme des cheikhs. Leur expérience, leur richesse et leur sagesse signifient qu’ils sont des membres importants d’une communauté et doivent être consultés sur les questions d’importance. Les gens peuvent demander conseil à ce type de cheikh. De plus, pratiquement tous les hommes âgés d’une communauté peuvent être considérés comme des cheikhs.
Parfois, le cheikh est moins le chef d’une communauté au sens politique que l’érudit religieux. Les anciens soufis qui prennent les ordres sont appelés cheikhs et sont des enseignants et des instructeurs. Les leaders dans les sciences peuvent être honorés en étant appelés cheikhs.
La définition occidentale du cheikh a limité ce terme pour désigner les dirigeants du Koweït. C’est un oubli, et en réalité incorrect car il est beaucoup plus utilisé dans le monde arabe. Les dirigeants koweïtiens ne sont d’ailleurs plus appelés cheikhs, mais sont désormais appelés émirs.