La responsabilité du fait des produits relève du droit de la responsabilité délictuelle. Le droit de la responsabilité délictuelle est le domaine du droit qui attribue la responsabilité des blessures, tant physiques qu’émotionnelles, à une victime. Les réclamations en responsabilité du fait des produits appartiennent à l’une des trois catégories suivantes : défauts de conception, défauts de fabrication et défaut d’avertissement.
Lorsqu’une victime est blessée par un produit, le fabricant, le fournisseur, le concepteur ou le détaillant peut potentiellement être tenu responsable en vertu de la loi sur la responsabilité du fait des produits. Dans certaines juridictions, il faut considérer que le défendeur a fait preuve de négligence pour que la victime puisse obtenir réparation. Dans d’autres juridictions, telles que de nombreux pays européens, la responsabilité stricte peut être utilisée. La négligence exige que le demandeur, ou la victime, prouve que le défendeur a manqué à l’obligation de diligence qu’il avait envers le demandeur et que le manquement à l’obligation a causé les blessures. Dans le cadre de la responsabilité objective, le demandeur doit seulement prouver que le défendeur a causé les dommages.
Une action en responsabilité du fait des produits fondée sur un défaut de conception exige du demandeur qu’il démontre que la conception de base du produit était défectueuse. En d’autres termes, le problème était inhérent à la conception elle-même, rendant le produit dangereux indépendamment des efforts de sécurité entrepris lors de la fabrication. Si, par exemple, les freins conçus pour être utilisés dans un véhicule de tourisme tombent en panne à des vitesses supérieures à 80 milles à l’heure (128.7 km/h), il s’agirait d’un défaut de conception.
Un défaut de fabrication diffère d’un défaut de conception en ce que le produit, s’il est fabriqué conformément à la conception, n’est pas défectueux. Seule une partie du produit cause des blessures dans le cadre d’un procès en responsabilité du fait d’un défaut de fabrication. Dans l’exemple des freins, un défaut de fabrication serait présent si quelque chose se produisait pendant le processus de fabrication qui provoquait la défaillance de certains freins à grande vitesse. Une façon d’examiner la différence entre les défauts de conception et de fabrication est de considérer les défauts de conception comme des défauts planifiés tandis que les défauts de fabrication sont des défauts non planifiés.
Les cas de non-avertissement concernant la responsabilité du fait des produits sont fondés sur des produits qui sont intrinsèquement dangereux et nécessitent un avertissement suffisant pour alerter les consommateurs de la possibilité de dommages. Certains produits ne peuvent pas être conçus de manière à éliminer tous les dommages potentiels. Les produits de nettoyage, par exemple, doivent dans de nombreux cas contenir des produits chimiques caustiques pour fonctionner comme prévu. Cependant, si un consommateur inhale, avale ou entre en contact avec les produits chimiques, cela peut provoquer des blessures graves. Des avertissements appropriés sont donc nécessaires afin d’informer les consommateurs du danger éventuel ; une entreprise qui n’inclut pas un tel avertissement pourrait être responsable des blessures causées par le produit.