En termes généraux, les droits conjugaux sont les affections et les privilèges dont jouissent deux personnes dans le mariage. Le mot «conjugal» évoque souvent des connotations sexuelles, et bien que de telles relations fassent certainement partie d’une relation conjugale, ces droits incluent également tous les autres aspects de l’affection et de la compagnie, y compris la cohabitation et les droits de propriété commune. Juridiquement parlant, la perturbation des privilèges matrimoniaux par un tiers, appelée aliénation des affections, peut être un motif de poursuite civile, mais pas souvent une poursuite pénale. Les droits conjugaux sont pensés le plus souvent peut-être en ce qui concerne les détenus, qui, dans certains pays et régions, sont autorisés à des visites conjugales afin de promouvoir des relations saines entre les conjoints.
La violation des droits conjugaux peut donner lieu à une action civile. Par exemple, si un conjoint commet un adultère et que l’autre conjoint souhaite divorcer, la séparation peut entraîner des conflits d’intérêts quant à savoir qui conserve la garde des enfants, les biens et les possessions, ou reçoit des dommages-intérêts. Puisque la situation n’est pas criminelle, elle devrait être tranchée devant un tribunal civil, où l’on déciderait quels droits conjugaux ont été violés et comment la situation doit être réglée.
Toutes les prisons ne reconnaissent pas les droits conjugaux. La question d’autoriser ou non les visites conjugales est souvent décidée au niveau régional ou étatique. Certains États autorisent les visites conjugales, mais seulement dans certaines prisons. Les prisons à sécurité maximale, par exemple, interdisent souvent aux détenus d’entrer en contact avec le monde extérieur, quelle qu’en soit la raison. La plupart des prisons qui autorisent les visites conjugales exigent qu’une relation conjugale existe entre le détenu et le visiteur; les unions de fait ne sont pas autorisées dans de nombreuses prisons, les visites conjugales. Si une prison autorise les visites conjugales, il est assez courant d’autoriser une certaine intimité et du temps dans un logement spécial. Lorsque les prisons permettent aux conjoints de passer du temps ensemble, c’est dans l’espoir qu’en maintenant des relations saines avec leurs proches, les détenus mèneront une vie plus saine et réduiront leurs risques de récidive.
La question des droits conjugaux a été un sujet brûlant au sein du mouvement des droits des homosexuels. Traditionnellement, les partenaires de même sexe n’ont pas eu droit à bon nombre des droits conjugaux dont jouissent les partenaires hétérosexuels. Ces droits comprennent les visites à l’hôpital, les droits de propriété commune et les avantages fiscaux. Partout dans le monde, certaines régions ont commencé à autoriser bon nombre des mêmes droits de mariage aux partenaires de même sexe que ceux traditionnellement réservés aux couples hétérosexuels. Certaines prisons ont également commencé à autoriser les visites conjugales de même sexe.