La décapitation est une forme de mort dans laquelle la tête d’une personne est retirée du reste de son corps. Bien qu’il puisse se produire par le biais d’événements accidentels, tels que des accidents de véhicules extrêmes, il a principalement été utilisé à travers l’histoire comme une forme de peine capitale. C’est également une méthode par laquelle certaines personnes ont commis un meurtre, bien que cela soit quelque peu rare car l’effort requis pour retirer la tête d’une personne n’en fait pas une forme de mort facile ou rapide. La décapitation a souvent été une forme préférée de peine capitale car elle est généralement considérée comme l’une des formes d’exécution les plus humaines disponibles.
Le mot décapitation a une racine latine dans le mot caput qui signifie tête, avec le préfixe de- indiquant une réduction ou une suppression de quelque chose, et le suffixe -ation indiquant une procédure. Cela signifie que le terme se réfère littéralement au processus d’enlèvement de la tête d’une personne. Bien que la procédure ait été utilisée dans des actes criminels de meurtre, cela est quelque peu rare en raison de la nature extrême de ce type de meurtre et du temps et des efforts nécessaires. Les cas les plus courants de décapitation à travers l’histoire ont été utilisés comme des formes de peine capitale.
Parmi les méthodes historiques de décapitation les plus fréquentes figuraient l’utilisation d’épées ou de haches et un seul coup puissant pour retirer la tête d’une personne. Les Romains utilisaient ce type de peine capitale pour les citoyens romains reconnus coupables de crimes odieux, car elle était moins douloureuse que d’autres formes d’exécution réservées aux esclaves et aux citoyens d’autres pays, comme la crucifixion. La décapitation était très populaire en Angleterre à partir du XIe siècle environ et se faisait généralement avec une grande hache ou une épée avec un manche assez long pour les deux mains, offrant un plus grand effet de levier et une plus grande puissance de coupe.
L’un des problèmes majeurs de ce type de décapitation est que des bourreaux inexpérimentés ou des lames mal affûtées peuvent ne pas effectuer l’acte d’un seul coup. La recherche indique que le retrait soudain et rapide de la tête d’une personne est pratiquement indolore et que quelqu’un a suffisamment de sang dans le cerveau pour rester conscient pendant seulement six secondes environ. Cependant, lorsque la section de la tête n’est pas effectuée rapidement, cela peut devenir un processus douloureux.
Ce problème a conduit à la création de la guillotine, l’une des formes d’exécution les plus infâmes jamais conçues. La lourde lame de la machine pouvait couper plus précisément la tête d’une victime, assurant une mort rapide et relativement indolore presque instantanément. Certaines preuves indiquent que la tête d’une personne peut continuer à bouger immédiatement après la décapitation, et il existe de nombreux récits apocryphes de têtes coupées regardant des bourreaux ou prononçant une dernière phrase devant des témoins. Alors que certains mouvements pourraient être possibles quelques secondes après la séparation de la tête du corps, la parole est peu probable car la conscience est presque immédiatement perdue.