Une affaire de référence est une affaire judiciaire qui aboutit à une décision qui crée un précédent. Il peut établir un nouveau concept juridique ou interpréter une loi d’une manière nouvelle. Les affaires de référence contribuent à l’ensemble du droit et elles sont utilisées par d’autres avocats et juges à l’avenir lorsqu’ils traitent de questions similaires. Certains sont connus du grand public parce qu’ils ont eu un impact si profond sur le domaine juridique et sur la culture d’une société.
Lorsque les juges entendent des affaires, ils comparent les informations de l’affaire à la loi et aux précédents existants pour prendre une décision qui, selon eux, est conforme au système juridique existant. Parfois, ce n’est pas possible. Une affaire peut contester une loi existante, peut plaider en faveur d’une réinterprétation d’une loi, ou peut être de nature si unique qu’aucun précédent ou loi connu ne s’applique. Dans ces cas, la décision prise par le juge impliquera la création d’un précédent. Cela permet au système juridique d’évoluer au fur et à mesure que de nouvelles situations surviennent et que l’approche du droit change ; par exemple, des lois contre le métissage étaient autrefois en vigueur dans de nombreux pays et de telles lois ne sont plus considérées comme légales ou appropriées.
Les affaires de premier plan sont les affaires les plus importantes dans un domaine donné du droit, créant le précédent auquel d’autres juristes se conforment. À l’occasion, le résultat d’une affaire de référence peut être contesté par un avocat ou un juge qui n’est pas d’accord avec le résultat. Lorsque de tels cas sont annulés, cela crée à son tour un précédent et menace les cas qui dépendaient de cette affaire de principe, car leurs résultats peuvent ne plus être valides non plus. Les affaires de premier plan comprennent une partie de la jurisprudence, l’ensemble du droit qui est dérivé des décisions juridiques, plutôt que des lois adoptées par le gouvernement.
Généralement, les tribunaux supérieurs sont impliqués dans une affaire de référence. Une juridiction supérieure peut être appelée à annuler une décision d’une juridiction inférieure, à clarifier l’interprétation d’une loi ou à prendre d’autres mesures susceptibles de créer un précédent juridique. En conséquence, les procédures devant les tribunaux supérieurs ont tendance à être suivies de près lorsqu’elles concernent des questions controversées, car les membres des médias ainsi que la communauté juridique veulent savoir si le tribunal établira une affaire de référence.
Voici quelques exemples d’arrêts de premier plan : Law c. Canada (1999) au Canada, Fagan c. Metropolitan Police Commissioner (1969) en Grande-Bretagne et Miranda c. Arizona (1966) aux États-Unis.