La communauté internationale a, au fil du temps, élaboré des lois pour réglementer les interactions entre les États-nations. Certaines de ces lois ont été fondées sur des coutumes, déterminées en grande partie par des précédents plutôt que par des codes écrits. Ces types de lois forment le corps du droit international coutumier. Les lois qui proviennent des coutumes mais qui ont depuis été codifiées relèvent à la fois du droit international coutumier et des documents écrits les plus récents les concernant.
Tout comme les individus peuvent contester l’importance de certaines conventions sociales, les gouvernements diffèrent parfois dans leur acceptation de certains aspects du droit international coutumier. Son existence, cependant, est reconnue par tous les États-nations. Des organisations mondiales telles que les Nations Unies et la Cour internationale de justice appliquent fréquemment le droit international coutumier.
Les douanes sont des actions qui sont encouragées par un sentiment d’obligation ou d’opportunité largement partagé. Ce sens du comportement correct repose fortement sur les précédents. Les précédents sont des décisions ou des actions passées qui sont utilisées comme guides pour un comportement approprié dans des situations contemporaines connexes. Les praticiens du droit international peuvent trouver des précédents et les situer comme applicables aux affaires en cours, dans des documents universitaires ainsi que dans les verdicts passés d’organisations internationales. Les appels à la connaissance commune d’un comportement international fréquent sont également pertinents pour démontrer le droit international coutumier.
Des siècles d’États-nations créant des précédents communs – et condamnant toute action contraire à ces précédents par le sentiment qu’ils y étaient légalement obligés – ont défini le droit international coutumier. Même s’ils ne sont pas codifiés, les États-nations se sont sentis légalement obligés de respecter les lois coutumières. Le terme latin pour ce sens d’obligation légale est opinio juris sive necessitatis. Lors de l’établissement de la validité d’une coutume internationale en tant que loi, ce concept est vital. Beaucoup soutiennent que la raison pour laquelle nombre de ces coutumes se sont développées en premier lieu est qu’elles découlent d’un sens de la justice universellement partagé.
Le droit international coutumier est l’une des principales sources de tout droit international. Certains exemples de droit international coutumier incluent l’interdiction du génocide, des guerres d’agression et des crimes contre l’humanité. Un autre aspect important de cet ensemble de lois est le respect que les États-nations sont obligés de montrer pour les droits de l’homme ainsi que les droits uniques des ambassades et des diplomates étrangers. Les traités ou autres accords peuvent incorporer les lois coutumières dans un nouveau code juridique ; c’est ce qu’on appelle le droit coutumier codifié. Les lois régissant la conduite en temps de guerre, par exemple, étaient codifiées dans les Conventions de Genève et ailleurs, mais provenaient de la coutume.