Les organismes chargés de l’application de la loi opèrent à tous les niveaux, y compris le gouvernement local, le comté, l’État, le pays et même le multinational ou l’international. La compétence en matière d’application de la loi est déterminée par les lois fédérales ou étatiques dans un pays et par les traités ou accords internationaux pour les agences multinationales ou internationales. Dans de nombreux cas, plus d’un organisme aura compétence en même temps; cependant, l’un des organismes a généralement le pouvoir d’usurper l’autorité des autres organismes d’application de la loi.
Dans la plupart des pays, il existe des agences locales d’application de la loi, ainsi que des agences nationales ou fédérales. Aux États-Unis, par exemple, chaque État dispose de divers organismes chargés de l’application de la loi, tels qu’un service de police municipal, des services de shérif de comté et une police d’État. En règle générale, la police de la ville aura compétence dans les limites légales de la ville, tandis que le shérif traitera les problèmes en dehors des limites de la ville mais dans le comté. La police d’État conserve souvent la juridiction de toutes les routes de l’État, bien qu’elle puisse techniquement avoir compétence sur l’ensemble de l’état dans lequel elle souhaite l’exercer. La législature de chaque État détermine la compétence d’application de la loi au sein de leur État.
La compétence fédérale ou nationale en matière d’application de la loi est généralement déterminée par une constitution ou la législature nationale. Dans certains cas, l’agence nationale chargée de l’application de la loi traite des affaires graves qui lui sont soumises par des agences locales, comme c’est le cas en Australie, par exemple. Aux États-Unis, les organismes fédéraux chargés de l’application de la loi sont chargés d’enquêter sur les crimes qui ont une composante multi-États. La Drug Enforcement Agency (DEA), par exemple, enquête sur les principales opérations de trafic de drogue, tandis que le Federal Bureau of Investigation (FBI) enquête sur les vols de banque et les enlèvements lorsque la victime est transportée à travers les frontières de l’État.
La compétence internationale en matière d’application de la loi est souvent le résultat de traités formels ou d’une coopération informelle entre de nombreux pays. Souvent, le rôle d’un organisme d’application de la loi internationale est celui d’un centre d’échange d’informations. L’Organisation internationale de police criminelle (INTERPOL), par exemple, sert de référentiel central pour les informations sur les enquêtes criminelles qui traversent les frontières nationales, telles que le blanchiment d’argent international ou le terrorisme. INTERPOL opère en vertu d’une constitution que les États membres s’engagent à respecter à tout moment.
Dans certains cas, la compétence d’application de la loi est partagée par plus d’un organisme. Parfois, les questions de compétence peuvent devenir compliquées et entraver en fait l’enquête et la poursuite des crimes. Aux États-Unis, il existe un certain nombre de domaines dans lesquels un organisme d’application de la loi tribal, étatique et fédéral pourrait invoquer sa compétence pour un crime. Parfois, le problème est résolu par accord entre les agences, tandis que, dans d’autres cas, un accusé peut se retrouver accusé du même crime dans plus d’un tribunal.