Un contrat type, parfois appelé contrat d’adhésion ou contrat à prendre ou à laisser, est généralement conclu par des parties de taille ou de force inégale, les conditions étant dictées par la partie la plus grande et représentées comme non négociables. Quelques exemples de contrats types sont la surveillance du système de sécurité à domicile, la participation à un événement sportif professionnel, le bail résidentiel d’un appartement ou une police d’assurance-vie. Dans chacun de ces cas, le vendeur offre un produit ou un service, dont l’acceptation est subordonnée à l’acceptation de certaines conditions générales telles quelles, sans négociation. Si l’acheteur exprime le désir d’apporter des modifications au contrat, le vendeur refusera simplement et trouvera un autre acheteur. En effet, dans le cas d’un événement sportif professionnel, le contrat est imprimé au dos du billet, et l’achat du billet vaut acceptation du contrat.
Bien qu’il y ait certains avantages des contrats standard, en particulier pour ceux qui les proposent, il y a une multitude d’inconvénients. Par exemple, bien qu’on nous demande de lire l’intégralité de tout accord que nous concluons, nous lisons rarement les accords couvrant des éléments tels que les logiciels informatiques, également appelés contrats sous film plastique, car dans la plupart des cas, nous ne pouvons pas accéder et lire l’intégralité contrat jusqu’à ce que nous ayons acheté et payé le produit. Les contrats comme celui-ci sont d’une force exécutoire discutable. Dans de nombreux cas, en fait, les consommateurs à qui l’on propose un contrat type sont découragés de le lire, en particulier dans un environnement de vente au détail encombré comme un comptoir de location de voitures d’aéroport.
Le fait qu’une partie insiste sur un ensemble de conditions inaltérables peut être considéré comme de l’intimidation et, dans certains cas, un contrat type, ou des parties de celui-ci, peut être annulé. Un cas célèbre de ce type concernait un consommateur qui achetait un ensemble de meubles selon un plan de paiement à temps, dont les modalités, énoncées sur un contrat type, stipulaient que l’ensemble de meubles était un article unique. Lorsque le consommateur a fait défaut avec seulement un très petit solde impayé, le magasin de meubles a tenté de reprendre possession de l’ensemble du mobilier. Le consommateur a intenté une action en justice et le tribunal a statué que la restitution de l’ensemble de la suite, alors que le coût du plus petit article était en souffrance, était déraisonnable et permettait au magasin de ne reprendre possession que d’une table de bout.
Bien entendu, il existe des cas où la modification d’un contrat type imposerait une contrainte au vendeur. Il est peu pratique pour les promoteurs d’un événement sportif professionnel de renégocier les termes de leur contrat avec une personne qui s’y oppose, par exemple, et donc ils remboursent simplement le prix d’achat du billet (si l’événement n’a pas encore commencé). Les baux résidentiels sont similaires – le propriétaire d’un complexe d’appartements, par exemple, serait mal avisé de négocier des conditions différentes pour chaque locataire.
La plupart des contrats de consommation, cependant, sont des contrats de forme standard, et parmi les contrats où les négociations sont autorisées, elles ne sont autorisées par le vendeur que dans certains domaines. Par exemple, les formulaires de contrat standard pour l’inscription et la vente de biens immobiliers contiennent de nombreuses clauses standard, ou passe-partout, mais contiennent également quelques clauses qui invitent ou nécessitent une contribution ou une négociation spécifique de la part des parties. Les contrats de consommation les plus courants aux États-Unis, y compris les contrats de service de téléphonie cellulaire et de carte de crédit, ainsi que les contrats de logiciels et d’assurance, sont tous des contrats standard qui sont absolument non négociables.