Une classe protégée peut être définie comme un groupe partageant des caractéristiques similaires qui ne peuvent légalement faire face à certaines formes de discrimination. Ce terme est largement utilisé dans le droit américain pour définir et faire référence aux personnes qui pourraient être l’objet de préjugés. Au niveau fédéral, la couleur, la race, l’origine nationale et la religion font partie des classes. Les États-Unis considèrent également le handicap, l’âge et le sexe comme protégés. De plus, les anciens combattants ne peuvent pas faire face à certaines formes de discrimination, et les employeurs ou les assureurs-maladie ne peuvent pas utiliser de manière discriminatoire les informations génétiques d’une personne.
Il existe de nombreux textes législatifs clés qui définissent le statut de classe protégée. Aux États-Unis, le Civil Rights Act de 1964 a garanti que les classes protégées de race, de couleur et de religion, pour n’en nommer que quelques-unes, avaient un accès équitable au vote et un accès égal aux bâtiments et terrains publics. Il est surtout connu pour interdire la discrimination dans la force de travail et pour amorcer la déségrégation des écoles dans le Sud. Les autres lois américaines marquantes sont la loi sur les Américains handicapés, la loi sur la discrimination fondée sur l’âge dans l’emploi et la loi sur l’aide au réajustement des anciens combattants de l’ère vietnamienne. Chacune de ces lois et de nombreuses autres définissent une classe protégée ou déterminent les protections que cette classe possède.
Aucun membre d’une classe protégée n’est à l’abri de la discrimination en tout temps. Il y aura toujours des préjugés. Les lois qui traitent de la protection concernent généralement des choses comme l’égalité d’accès aux transports, aux bâtiments publics, au logement et au vote. Ils traitent également de l’éducation, de l’emploi et des services gouvernementaux. Dans les domaines définis par la législation, un membre d’une classe protégée ne doit pas être traité différemment des autres.
Les classes réelles peuvent être très diverses, comme mentionné ci-dessus. Certains d’entre eux soutiennent les droits civils comme la liberté de pratiquer la religion. D’autres sont plus préoccupés par les préjugés fondés sur la race, l’origine ethnique, le sexe ou l’âge d’une personne. L’invalidité et le statut d’ancien combattant sont également essentiels. Les gens peuvent appartenir à plus d’une classe.
Certaines classes protégées ne sont pas reconnues au niveau fédéral. Le gouvernement américain ne reconnaît pas l’orientation sexuelle ou le statut de transgenre comme motif de protection, bien qu’environ 10 % des États le fassent. De nombreuses lois régionales protègent également le statut familial, en particulier lorsqu’il s’agit de droits au logement pour les couples avec enfants.
Créer une classe protégée et définir ses droits est une manière d’essayer de rendre certains aspects de la vie plus justes. C’est une extension des premiers idéaux américains qui embrassent la liberté. Des lois entièrement définies protègent concrètement certains droits et tentent de lutter contre la discrimination en cours. Cependant, tout le monde n’est pas fan de ces lois, croyant qu’elles interfèrent avec les libertés personnelles. À l’inverse, d’autres soutiennent qu’une législation plus forte et plus inclusive devrait être promulguée.