Un crime de classe A est généralement un crime assez grave. De nombreuses juridictions séparent les crimes en deux catégories différentes : les crimes et les délits. Les crimes sont considérés comme les types d’infractions les plus graves, tandis que les délits, qui entraînent des peines plus légères, sont considérés comme moins graves. Certains endroits ont des classes de crimes, et chaque classe reçoit une désignation de lettre. Dans ces cas, la classe A est considérée comme le pire des crimes.
Dans la plupart des endroits, les crimes de classe A ne sont pas seulement les types de crimes les plus graves, mais ils entraînent également les peines les plus graves. Étant donné que cette désignation est généralement réservée à des crimes tels que le meurtre et le viol, les peines sont censées correspondre à la gravité du crime. Par exemple, certaines personnes sont condamnées à la prison à vie, souvent sans possibilité de libération conditionnelle, après avoir été reconnues coupables d’un tel crime. Certaines personnes reconnues coupables de tels crimes peuvent même être condamnées à la peine de mort.
La sanction qu’une personne reçoit après avoir été reconnue coupable d’un crime de classe A dépend de facteurs tels que le crime particulier, les sanctions typiques imposées dans la juridiction et le juge chargé de l’affaire. Dans un endroit qui n’exécute actuellement pas de criminels, un individu peut être condamné à la prison à vie même pour les crimes les plus odieux. Dans un autre endroit, cependant, un individu coupable du même type de crime peut être tenu d’effectuer des travaux forcés pendant sa peine. Il peut, par exemple, passer une grande partie de son emprisonnement à travailler sur la voie publique ou sur les ponts de la juridiction.
De nombreuses juridictions fixent des peines minimales pour les personnes reconnues coupables de crimes de classe A. Dans certains endroits, par exemple, une personne condamnée encourt au moins 10 ans de prison mais pas plus de 99 ans en une seule peine. Les crimes haineux peuvent entraîner des peines minimales de 15 ans ou plus dans certains endroits. L’utilisation d’une arme à feu ou d’une autre arme mortelle au cours d’un crime peut entraîner un minimum de 20 ans d’emprisonnement. La même peine de 20 ans peut s’appliquer aux crimes sexuels dans lesquels la personne condamnée a fait du mal à un enfant ; souvent, des peines plus lourdes sont prononcées en cas de récidive et d’actes particulièrement odieux.
Les récidivistes se voient souvent infliger des peines plus sévères que ceux qui n’ont pas d’antécédents. Par exemple, une juridiction peut imposer des peines minimales plus élevées aux criminels ayant déjà été condamnés pour crime. Certaines juridictions imposent des peines minimales de 99 ans pour ceux qui ont au moins deux condamnations criminelles antérieures. Dans d’autres endroits, cependant, un individu qui est reconnu coupable d’un crime de classe A est automatiquement condamné à la prison à vie s’il a également déjà commis un crime de même gravité.