Le polystyrène expansé est un matériau en mousse plastique qui possède certaines propriétés souhaitables en raison de sa structure. Il est extraordinairement léger et flottant, et un bon isolant contre la chaleur et le son. Il peut être utilisé comme matériau de construction ou comme élément de conception, et peut également être moulé dans de nombreuses formes pour un certain nombre d’utilisations domestiques.
Dans la plupart des cas, la mousse de polystyrène expansé est blanche et est composée de petites billes interconnectées. Il est fabriqué en combinant les produits chimiques éthylène et benzène, pour faire un composé connu sous le nom de styrène. Le styrène est ensuite traité avec d’autres produits chimiques qui provoquent la polymérisation ou le regroupement des molécules de styrène en longues chaînes. Cette réaction ne peut se poursuivre que jusqu’à un certain point, puis est arrêtée. Les billes résultantes sont laissées refroidir et sont ensuite nettoyées.
Après formation et nettoyage, les billes doivent être expansées, ce qui se déroule en trois étapes principales. Tout d’abord, les billes sont chauffées à l’air chaud ou à la vapeur jusqu’à ce que leur densité atteigne trois pour cent de sa valeur d’origine. Les billes sont ensuite refroidies pendant 24 heures et moulées. Une fois à l’intérieur du moule, ils sont injectés avec de la vapeur à basse pression, qui dilate davantage les billes et les fusionne. Lorsque le moule est refroidi, le polystyrène expansé est fini et prêt à être utilisé ou expédié.
Le polystyrène expansé diffère d’un produit similaire, appelé polystyrène extrudé, de manière importante. Le polystyrène extrudé est fabriqué à partir de chlorofluorocarbures (CFC), qui sont considérés par beaucoup comme nocifs pour l’équilibre de l’ozone dans l’atmosphère terrestre. Le polystyrène expansé est fabriqué sans ces composés, ce qui le rend plus respectueux de l’environnement. Les deux produits, cependant, peuvent être recyclés comme tous les plastiques.
Un autre avantage important du polystyrène expansé, en particulier pour les produits comme les gobelets jetables, est qu’il est très rentable. La fabrication de mousse de polystyrène nécessite beaucoup moins d’énergie que la fabrication d’alternatives à base de papier. De plus, il a le potentiel de créer beaucoup moins de déchets que le papier. Par exemple, lorsqu’elles sont correctement brûlées, une tonne (907 kg) de gobelets en polystyrène ne produit que 0.2 once (5.66 g) de cendres, alors que la même quantité de papier produit 200 livres (90.7 kg) de cendres.
Il est également à noter que la mousse de polystyrène ne se biodégrade pas. Ceci est considéré comme un inconvénient par certains, mais le fait qu’il soit chimiquement inerte en fait un matériau de remplissage stable qui aide à assurer une remise en état sûre et hygiénique des décharges. Malgré ce fait, la tendance dominante a été de réduire et de recycler la mousse de polystyrène dans la mesure du possible.