Un groupe électrogène, ou système de générateur distribué, est un générateur électrique, tel qu’un panneau solaire, un générateur à essence ou une éolienne, situé à proximité de l’utilisateur final plutôt que dans un emplacement central, comme ceux utilisés par les fournisseurs d’électricité commerciaux. Ce système peut être utilisé en complément d’un système de réseau électrique existant ou en tant que source d’alimentation hors réseau, selon les besoins de l’utilisateur. Les groupes électrogènes sont souvent utilisés par les hôpitaux et d’autres industries qui dépendent d’une source d’énergie stable, ainsi que dans les zones rurales où il n’y a pas d’accès à l’électricité produite commercialement.
Dans un modèle où le groupe électrogène est intégré à un réseau électrique existant, l’utilisateur peut considérer l’un ou l’autre système comme source électrique de secours. En règle générale, les utilisateurs dépendent d’abord de leur propre électricité avant de se tourner vers un réseau de distribution commercial. Fréquemment, un système crée plus d’énergie que ce qui est réellement consommé et cette énergie peut être renvoyée au service public, un processus connu sous le nom de mesure inversée. Lorsque le réseau électrique est inaccessible pendant une panne, le groupe électrogène peut répondre aux besoins en énergie de l’utilisateur. L’un peut également être utilisé dans les zones rurales et les pays sous-développés pour fournir une source stable d’électricité à un utilisateur domestique ou professionnel.
De nombreux systèmes impliquent la cogénération, la production simultanée d’électricité et l’utilisation de la chaleur créée en tant que sous-produit pour chauffer une installation avec un excès de puissance mesuré à l’envers pour un fournisseur de services publics. De nombreuses centrales de cogénération peuvent également capter la chaleur et la reconvertir en électricité. Pour les grandes entreprises, il s’agit d’une mesure efficace de réduction des coûts ainsi que d’une méthode d’élimination des déchets tels que les copeaux de bois, le papier ou le surplus de chaleur.
Les groupes électrogènes qui acheminent l’excès d’énergie vers l’arrière le long d’un réseau commercial posent certains problèmes aux services publics. Parfois, il est nécessaire d’isoler une section du réseau pour le travail et il est difficile de s’assurer que l’alimentation est coupée à cette section si la production distribuée se produit. La production décentralisée peut également affecter la qualité globale de l’électricité dans le réseau, ce qui la rend difficile à contrôler pour un service public commercial. Avec une augmentation de la production distribuée, les services publics devront gérer plus activement leurs réseaux électriques pour éviter les interruptions de service qui peuvent entraîner des coûts plus élevés pour les consommateurs.
Un groupe électrogène peut avoir un grand nombre d’applications pratiques, en particulier parce qu’il a été développé pour être économique, facile et sûr à installer, même au niveau domestique. Avec la croissance rapide de la demande d’électricité combinée à la déréglementation des services publics, l’utilisation de l’un des systèmes est devenue beaucoup plus répandue et la quantité d’énergie générée par leur intermédiaire n’a fait qu’augmenter.