La polyoléfine est la plus grande classe de polymères thermoplastiques organiques. Ce sont des matériaux non polaires, inodores et non poreux qui sont souvent utilisés dans les biens de consommation, les plastiques structurels, les emballages alimentaires et les produits industriels. En conséquence, ils sont également appelés thermoplastiques de base. Le nom signifie semblable à de l’huile et fait référence à la texture huileuse ou cireuse de cette classe de résines plastiques. Cette classe de polymères est plus communément appelée polyalcène, bien que polyoléfine soit encore un terme courant en chimie organique et dans l’industrie pétrochimique.
Dans certains endroits, le terme est également utilisé pour désigner le film plastique rétractable, un matériau thermoplastique qui se dilate lorsqu’il est chauffé à des températures plus basses par rapport aux autres thermoplastiques. Le matériau conserve ses propriétés inodores et non poreuses lorsqu’il chauffe et se refroidit, ce qui en fait un matériau idéal pour les emballages alimentaires. La polyoléfine est également utilisée dans l’emballage de biens de consommation haut de gamme comme les CD ou les appareils électroniques, car elle protège les produits de l’humidité, de la poussière et de l’électricité statique.
Au niveau moléculaire, ces substances sont créées par la polymérisation d’une simple oléfine. Les oléfines simples, également appelées alcènes, sont des hydrocarbures organiques composés d’une paire d’atomes de carbone à double liaison et de quatre atomes d’hydrogène. Les autres types d’oléfines plus complexes comprennent l’éthylène, le propylène, les butènes et le butadiène. Tous les produits naturels sont dérivés du pétrole et du gaz naturel.
Les matériaux polyoléfiniques sont composés uniquement d’atomes de carbone et d’hydrogène. Les atomes de carbone à double liaison forment le noyau de la molécule. Des matériaux tels que la poly-alpha-oléfine, le polybutène, le polyéthylène et le polypropylène ont des branches oléfiniques plus complexes qui sont liées aux molécules de carbone à double liaison.
Faciles et peu coûteuses à teindre et à mouler, les polyoléfines sont les résines plastiques préférées dans l’industrie et pour les biens de consommation. Les polymères supérieurs – ces polymères créés à partir d’oléfines plus complexes – conservent leur structure moléculaire à des températures plus chaudes et plus froides que les inférieurs. En général, ils fondent à des températures extrêmement élevées et se brisent à des températures extrêmement froides.
Les matériaux polyoléfiniques comprennent le polybutène, le polyéthylène et le polypropylène. Le polybutène est un polymère liquide utilisé dans les lubrifiants, les mastics, le caoutchouc synthétique, le maquillage et le rouge à lèvres. Le polyéthylène est couramment utilisé dans des produits comme le film rétractable et les sacs d’épicerie en plastique. Le polypropylène est une résine plastique dure utilisée dans les produits d’emballage alimentaire, d’électronique, de moquette et de récipients alimentaires en plastique lavables au lave-vaisselle.