La production artisanale est une méthode de création de biens à la main, souvent avec des outils simples. Ce type de production unique était largement utilisé avant la révolution industrielle et est toujours pratiqué dans le monde. Contrairement à la production de masse, la production artisanale donne lieu à des articles qui sont chacun uniques à petite échelle, car ils sont fabriqués à la main un à la fois. Les produits artisanaux peuvent varier en qualité, bien qu’ils soient souvent considérés comme ayant des valeurs de production plus élevées que les versions produites en série. Il est souvent possible pour un artisan d’obtenir certains effets ou niveaux de détail en utilisant des techniques qui ne sont pas viables dans la production de masse.
Avant l’époque de la production de masse, tous les produits manufacturés étaient créés un par un en utilisant le processus de l’artisanat. Les nouveaux travailleurs dans un domaine seraient généralement mis en apprentissage auprès d’un maître, auprès duquel ils apprendraient le métier. Les marchandises étaient produites à la main à l’aide d’outils relativement simples et sans processus automatisés, de sorte que les connaissances et les compétences du travailleur étaient essentielles à la qualité du produit final. Une grande partie de la production artisanale réalisée aujourd’hui est l’œuvre d’amateurs, bien que certains artisans y gagnent encore leur vie.
L’un des principaux facteurs de définition des produits artisanaux est que chaque produit final est quelque peu unique. Bien qu’un maître artisan produise généralement des produits finis qui répondent aux spécifications générales, l’esthétique et la fonction sont souvent considérées comme plus importantes que l’uniformité parfaite. Cela peut souvent être souhaitable du point de vue d’un consommateur intéressé par des articles uniques, bien que cela puisse présenter des inconvénients si le produit doit un jour être réparé. Les marchandises composées de pièces identiques et remplaçables sont plus faciles et moins chères à réparer, et c’est quelque chose que la production artisanale ne peut pas offrir facilement.
L’industrie automobile est un exemple qui a commencé avec la production artisanale mais est passé à la production de masse. Lorsque chaque automobile était un produit artisanal, de nouvelles pièces de rechange devaient être créées spécifiquement pour chaque véhicule. Cela a rendu la possession et l’entretien d’une automobile très coûteux et a conduit à l’adoption à l’échelle de l’industrie de techniques de production de masse. Une fois que chaque pièce qui composait un véhicule était identique aux pièces de tout autre véhicule de la même marque, le coût des réparations et de l’entretien est devenu considérablement plus bas.
Dans les cas où l’uniformité absolue d’un produit n’est pas nécessaire, la production artisanale présente certains avantages par rapport aux produits de masse. Les meubles, les armoires et autres menuiseries sont souvent fabriqués artisanalement en raison du niveau de détail et de la qualité que la méthode permet. L’artisanat est également pratiqué partout dans le monde dans des régions où l’industrialisation a été limitée.