Les réglementations sur les espaces confinés sont promulguées par des agences gouvernementales telles que le Département de la sécurité et de la santé au travail (DOSH) aux États-Unis pour régir les conditions dans lesquelles les travailleurs peuvent travailler dans des espaces confinés, tels que les réservoirs de stockage, les élévateurs à grains et les fosses d’élévateur. Ces règlements se sont développés au fil des ans en réponse à une moyenne nationale de plus de 90 personnes tuées chaque année dans ce qui est défini comme des accidents en espace clos. Les personnes qui travaillent dans des espaces clos et les employeurs doivent respecter spécifiquement les règlements.
Les espaces confinés eux-mêmes sont généralement définis par le DOSH comme des espaces suffisamment grands pour qu’une personne puisse y travailler, mais non conçus pour une occupation continue, avec des moyens d’entrée et de sortie restreints. Le volume d’un espace confiné n’est pas aussi important que les moyens et la facilité d’entrée et de sortie. Les silos à grains et de stockage sont considérés comme des espaces confinés, par exemple, en raison de l’accès limité, même s’ils sont très grands.
Un espace clos qui nécessite un permis pour entrer, appelé espace clos avec permis, est un espace clos qui présente également un danger potentiel pour un travailleur. Les dangers potentiels peuvent inclure le potentiel de piéger le travailleur avec des murs convergents ou une configuration effilée, la présence de matériaux qui pourraient engloutir le travailleur, comme de la sciure de bois ou du grain, ou tout autre danger possible. Les règlements sur les espaces clos rendent l’employeur responsable de la certification des espaces clos nécessitant un permis et du respect des règlements concernant leur accès, ce qui comprend généralement une autorisation écrite, du personnel de réserve et une formation appropriée de tous les travailleurs désignés pour entrer dans l’espace.
Les réglementations sur les espaces confinés sont un élément nécessaire de la politique industrielle car sans elles, trop d’employeurs et d’employés ignorent, ou ignorent, les dangers posés par le travail dans un espace confiné. Les histoires d’horreur abondent de travailleurs souffrant de blessures calamiteuses ou même de décès en raison de leur travail dans des espaces confinés. Les réglementations sur les espaces clos sont fortement axées sur la sécurité, mettant l’accent sur la prévention des blessures ainsi que sur la préparation aux urgences. Par exemple, une fois qu’un espace clos est déterminé comme étant un espace clos nécessitant un permis, l’employeur doit élaborer un plan détaillé pour se conformer aux normes DOSH. Les travailleurs entrant dans l’espace doivent être autorisés à le faire, par écrit, et avant d’entrer réellement dans l’espace, la qualité de l’air doit être testée, après quoi elle doit être surveillée pendant que le travailleur est dans l’espace. Les réglementations relatives aux espaces confinés traitent également de manière approfondie des urgences et des opérations de sauvetage.
La raison de la réglementation sur les espaces clos est d’établir des normes de sécurité uniformes dans un domaine où la sécurité est trop souvent négligée, plutôt que de simplement alerter les employeurs du danger et s’attendre à ce qu’ils élaborent eux-mêmes des procédures. L’existence de telles normes uniformes non seulement protège les travailleurs et facilite l’application de la réglementation, mais elle aide également les entreprises à réduire leurs coûts en évitant d’avoir à développer leurs propres programmes ou de se conformer aux différentes réglementations des différents États dans lesquels elles opèrent.