Une mortaise est une cavité ou un trou qui est découpé dans du bois ou de la pierre et est spécialement destiné à recevoir un tenon, ou une saillie, sur un autre morceau de bois ou de pierre. Ensemble, les deux pièces créent un joint à tenon et mortaise, qui relie deux pièces de bois sans nécessiter de fixations ou d’adhésifs supplémentaires. Ce type de construction a été utilisé par les charpentiers et les architectes à travers l’histoire, en particulier avant l’invention des fixations, comme les clous et les vis.
La façon la plus simple de visualiser la relation peut être de penser à un ensemble d’instructions qui se lit « insérer l’onglet A dans l’emplacement B ». Le tenon est la languette A et la mortaise est la fente B. L’insertion du tenon dans la mortaise relie efficacement les deux pièces.
Pour fonctionner correctement, le tenon doit s’adapter parfaitement à la mortaise afin que le joint ne se sépare pas. Les mortaises doivent laisser suffisamment d’espace pour que le matériau de la mortaise et du tenon se dilate avec la chaleur ou l’humidité. Les mortaises et les tenons sont le plus souvent utilisés pour joindre deux éléments à un angle de 90°. Lorsqu’il est utilisé correctement, ce type de construction est solide et sûr.
Les charpentiers et les menuisiers utilisent plusieurs types de mortaises. Celui qui traverse toute la pièce s’appelle une mortaise traversante. Ceux-ci créent généralement un joint plus sûr, mais peuvent en fait provoquer la fissuration de la pièce si elle est fine ou petite. Une cavité qui ne traverse pas complètement la pièce s’appelle une mortaise tronquée. Ce type convient aux petites pièces minces ou aux pièces dans lesquelles les mortaises doivent couper plus d’une surface au même point dans la longueur du bois.
Dans les ateliers de menuiserie modernes, la mortaise est soit ciselée à la main, soit percée à l’aide d’une machine. Les gabarits de mortaise sont des modèles utilisés pour garantir que les espaces sont coupés à la même taille lors de la production en série. Les menuisiers, charpentiers spécialisés dans la fabrication de panneaux et de pièces préfabriqués destinés à être utilisés sur les chantiers, créent souvent des pièces avec des mortaises.
La construction à tenons et mortaises est peut-être l’une des méthodes de construction les plus anciennes. Des exemples ont été trouvés dans des fouilles archéologiques à travers le monde, en particulier en Chine. À une certaine époque, des bâtiments entiers étaient généralement construits en utilisant uniquement des mortaises et des tenons. Un exemple célèbre de ceci est Stonehenge, qui aurait été érigé entre 2600 et 2400 av.