Les billes de polystyrène sont de minuscules molécules de polymère qui ont été infusées d’air pour augmenter leur taille. Les polymères utilisés pour former ces molécules sont dérivés de sous-produits pétroliers par un processus de distillation et de raffinage. Une fois qu’elles ont été infusées d’air, les billes peuvent être assemblées pour former des billes plus grosses ou moulées en produits allant de l’isolation en mousse pour les bâtiments aux emballages alimentaires.
Les polymères utilisés pour former les boules de polystyrène sont au départ des molécules mesurant seulement 0.02 pouce (0.5 mm) de diamètre. Ils sont soumis à un processus à la vapeur qui infuse de l’air dans la molécule pour créer une perle de polystyrène beaucoup plus grosse. Ce sont les mêmes billes de mousse que l’on trouve dans le fauteuil poire moyen. Si les billes sont placées dans un moule ou extrudées à travers une filière, elles peuvent être assemblées pour former des produits beaucoup plus gros. Dans le produit de polystyrène moyen, les molécules de polymère ont été infusées avec tellement d’air que l’air représente un pourcentage beaucoup plus important de la composition du matériau que le polymère lui-même.
L’un des principaux avantages des balles en polystyrène est qu’elles sont incroyablement légères. Malgré leur nature infusée d’air, ils sont également très solides et durables. Alors que le polystyrène est largement utilisé en raison de ces avantages et de son faible coût, de nombreux critiques s’inquiètent de la longue durée de vie de ce produit. Le polystyrène est difficile à recycler et peut durer des siècles dans une décharge.
Des boules de polystyrène en vrac sont utilisées pour remplir des fauteuils poires ou des jouets. Lorsqu’ils sont moulés ou extrudés, ils sont également utilisés pour fabriquer des emballages de produits, y compris des arachides d’emballage et le boîtier en mousse dure utilisé pour protéger l’électronique. Ce matériau est utilisé pour fabriquer des récipients pour aliments chauds trouvés dans les restaurants à emporter, ainsi que des tasses et des assiettes jetables. Le polystyrène peut même être transformé en feuilles de mousse denses qui sont utilisées pour isoler les bâtiments.
Les billes de polystyrène utilisées dans les matériaux d’art et d’artisanat sont fabriquées selon une technique légèrement différente de celles utilisées dans l’emballage et l’isolation des aliments. Ces billes sont pré-expansées et traitées avec des solvants avant d’être cuites à la vapeur, ce qui donne un matériau dense qui crée un bruit de craquement lorsqu’il est coupé ou endommagé. Ils sont utilisés pour fabriquer de nombreux produits utilisés dans des projets artistiques, y compris des balles aussi petites qu’une bille ou aussi grosses qu’un ballon de basket. Les fabricants forment également des boules de polystyrène sous différentes formes, telles que des œufs de Pâques ou des animaux, qui peuvent être peints ou décorés. Ce type de polystyrène sert également de matériau de base stable pour les fleurs artificielles, telles que les bouquets utilisés comme pierres tombales.