L’expression anglaise It’s a dog’s life et ses variantes illustrent à quel point la possession d’animaux domestiques a changé dans le monde occidental au cours des 400 dernières années. Le sens le plus courant est celui d’une vie de pauvreté et de misère. Comme d’autres expressions négatives impliquant le mot chien, l’expression une vie de chien est née au XVIe siècle, lorsque les chiens et autres animaux domestiques ne menaient pas une vie enviable. Au 16e siècle, cependant, les Américains et d’autres peuples du monde ont commencé à offrir un traitement préférentiel aux animaux qui partageaient leurs maisons. Par conséquent, l’expression signifie maintenant parfois une vie choyée et facile.
Les chiens ont été domestiqués par les humains il y a au moins 15,000 XNUMX ans. Les premiers chiens de compagnie ont probablement aidé leurs maîtres humains en protégeant leurs maisons, en aidant les expéditions de chasse et en se débarrassant des restes de nourriture, rôles encore appréciés par les chiens aujourd’hui. Cela ne veut pas dire que les chiens ont toujours joui d’un rôle privilégié dans les ménages humains, cependant. Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, ils ont été traités comme n’importe quel autre bétail. Certaines cultures mangeaient même des chiens quand les autres aliments étaient rares ; certaines cultures le font encore.
Dans l’Angleterre du XVIe siècle, les chiens étaient gardés par de riches propriétaires terriens en raison de leur capacité bien connue à piéger ou à récupérer des proies lors d’une chasse. Lorsqu’ils ne travaillaient pas, ces chiens étaient souvent logés à l’extérieur, dans des chenils grossiers ou tout autre abri qu’ils pouvaient trouver. Ils étaient nourris avec des restes de table, rivalisant souvent avec d’autres chiens pour ces restes. Les puces et autres parasites avaient bien sûr libre cours aux chiens, car même l’hygiène humaine était bien en deçà des normes modernes. Ces conditions ont conduit les Anglais de l’époque à décrire toute personne souffrant de pauvreté et d’un faible niveau de vie comme vivant une vie de chien.
Mis à part la vie d’un chien, de nombreuses autres expressions courantes liées aux chiens ont leur origine à cette époque. « Aller aux chiens » signifie passer de la prospérité à la pauvreté, tandis que « mourir comme un chien » signifie mourir dans un état misérable. Jetez-le aux chiens rappelle comment les animaux vivaient de déchets indésirables, tandis que dans la niche signifie être exclus ou ostracisés. Diverses autres expressions, telles que chien sale, sont destinées à insulter ou à rabaisser les gens en les comparant à ces malheureux canidés du XVIe siècle.
Le 20ème siècle a été l’aube d’une nouvelle ère pour le chien. De nombreuses familles ont accueilli des chiens chez elles et leur ont proposé des modes de vie de plus en plus idéaux. Les vies d’excès de haut niveau comprenaient souvent des chiens; en 2007, le magnat de l’immobilier new-yorkais Leona Helmsley a tristement laissé une fortune à son animal de compagnie, le maltais. Cela a conduit à une nouvelle définition de la vie de chien, ce qui signifie avoir un style de vie insouciant et choyé. Ce revers de fortune rappelle encore une autre expression courante, que chaque chien a son jour.