Depuis au moins le XVIe siècle, les anglophones se réfèrent aux périodes de hijinks juvéniles comme semer de la folle avoine, avec des variantes telles que Untel semait son avoine. Cette phrase colorée est apparue sous une forme ou une autre depuis l’époque des Grecs, et plusieurs cultures ont leurs propres versions de ce concept, qui font toutes référence à des mauvaises herbes irritantes qui peuvent faire des ravages sur les cultures agricoles.
La folle avoine est le prédécesseur sauvage de l’avoine, une céréale précieuse qui est cultivée dans de nombreuses régions du monde. La folle avoine, cependant, ne produit pas d’épis utiles, et elle est également très apte à s’infiltrer dans les champs de cultures. La seule façon de se débarrasser de la folle avoine est de désherber un champ à plusieurs reprises à la main, et dans certains cas, un champ peut être labouré et retravaillé pour se débarrasser des envahisseurs.
Par conséquent, la folle avoine est associée à des dommages et à une perte de temps. Quelqu’un qui sème de la folle avoine se livre à des activités frivoles et potentiellement dommageables. Dans de nombreux cas, le terme est utilisé spécifiquement pour décrire une occupation nuisible qui pourrait nuire à la réputation d’une famille ou constituer une menace pour l’avenir de quelqu’un. En semant de la folle avoine, quelqu’un ne prend pas de mesures pour faire avancer sa carrière ou faire quelque chose d’utile dans la vie.
Ce terme a aussi un autre sens, plus grossier. La plupart des gens ne parlent de semer de la folle avoine que lorsqu’il s’agit de jeunes hommes, avec l’implication obscène que les jeunes hommes se livrent à une variété d’aventures sexuelles tout en semant de la folle avoine. Ces aventures pourraient être des expériences d’apprentissage inoffensives, mais elles pourraient également entraîner des problèmes plus graves, comme des grossesses ou des maladies inattendues.
La dissipation de la jeunesse est une occupation séculaire, en particulier pour les jeunes hommes. De nombreuses cultures supposent que les jeunes hommes ont besoin de passer du temps à semer leur avoine avant de s’installer, et dans certaines cultures, l’activité est en fait activement encouragée, parfois au désespoir des jeunes femmes. Historiquement, le concept a été appliqué de manière très sexiste, les jeunes femmes restant correctes et modestes, tandis que les jeunes hommes sont autorisés à vivre des aventures et à voir le monde.
Quelques aventures de jeunesse pourraient probablement être considérées comme une construction de caractère, et de nombreux jeunes des deux sexes se retrouvent aujourd’hui dans quelques égratignures. Cependant, une période prolongée d’occupation inutile a tendance à être désapprouvée, car la plupart des sociétés aimeraient que tous leurs membres soient des citoyens productifs et honnêtes.