Il existe de nombreux rôles possibles pour les animaux dans la mythologie, souvent en fonction de la culture d’où proviennent les mythes. Les animaux sont souvent utilisés dans les histoires pour aider ou blesser un personnage, agissant apparemment comme une force de nature capricieuse. Il existe également un certain nombre de traditions mythologiques dans lesquelles les animaux sont eux-mêmes des personnages, agissant souvent comme des dieux ou des esprits sous forme animale pour représenter différentes idées ou actions pour les gens. Dans certains cas, les animaux de la mythologie peuvent être des objets de culte, tandis que dans d’autres, ce sont des créatures monstrueuses qui représentent le mal ou la destruction.
Les animaux peuvent être représentés et utilisés de différentes manières dans la mythologie, bien que l’une des plus courantes soit simplement un dispositif narratif. Alors que certains mythes donnent aux animaux des pouvoirs surnaturels ou la pensée humaine, il existe d’autres histoires dans lesquelles ils sont simplement des animaux. Ils peuvent servir à des fins symboliques, comme le hibou étant synonyme d’Athéna ou les dauphins indiquant la présence de Poséidon. Ils peuvent aussi simplement changer le cours d’une histoire en étant présents, comme l’histoire d’Orphée et de sa femme Eurydice, qui marche sur un serpent le jour de leur mariage et se fait mordre et meurt.
Il existe un certain nombre de cas dans lesquels les animaux de la mythologie reçoivent une intelligence extraordinaire, agissant souvent comme des dieux ou des esprits. La mythologie égyptienne, par exemple, est remplie d’images de divinités qui combinent des caractéristiques humaines et animales, souvent un corps humain avec la tête d’un animal. Les histoires amérindiennes parlent également d’animaux qui peuvent prendre forme humaine, tels que des hommes et des femmes qui apparaissent comme des ours, mais qui sont en réalité des personnes en peau d’ours, ou les histoires du coyote filou. Un certain nombre d’histoires africaines contiennent également des animaux qui agissent comme des personnes, parlant et pensant, y compris des araignées et des lièvres filous.
Les animaux dans la mythologie peuvent également être considérés comme des symboles de concepts négatifs. Il existe de nombreuses histoires dans lesquelles des personnes sont transformées en animaux, souvent en guise de punition pour déplaire à des dieux ou à des divinités ; de tels récits sont assez courants dans la mythologie grecque et romaine et rassemblés dans un ouvrage d’Ovide intitulé Métamorphose. Certains animaux de la mythologie sont des créatures purement fictives, parfois simplement une version inhabituellement grande d’un animal ordinaire, ou une étrange combinaison de différents traits et caractéristiques d’autres animaux. Ces monstres sont souvent utilisés pour tester des héros dans des histoires, telles que Persée et Méduse, ou comme rappels du côté sombre ou sauvage de la nature humaine, comme on le voit dans le Minotaure.