Une communauté de discours est généralement définie comme une communauté de personnes qui utilisent un type particulier de langage ou de discours. De nombreux exemples différents de communautés de discours illustrent à quel point ce terme est polyvalent. Il peut décrire un groupe de personnes qui ont des intérêts communs, ou un groupe de scientifiques ou de techniciens hautement qualifiés. Tout ensemble de personnes utilisant une langue commune peut être décrit comme une communauté de discours.
L’idée de la communauté du discours fournit une sorte d’intersection entre la linguistique et l’anthropologie ou les sciences sociales connexes. Dans les programmes universitaires, les instructeurs peuvent confier aux étudiants des tâches liées à l’analyse de ces communautés, soit pour rechercher le discours réel pour la linguistique, soit pour analyser la façon dont cette langue reflète la composition d’une communauté. Les élèves commencent souvent par identifier la communauté qui utilise un type de discours, puis continuent à comprendre ce que signifie cette langue commune et pourquoi elle est utilisée.
Certains mots idiomatiques aident à définir le type de langage commun utilisé dans une communauté de discours. Des mots comme jargon ou jargon décrivent avec précision des ensembles de mots utilisés dans l’une de ces communautés communes. D’autres termes idiomatiques plus spécifiques, tels que babillage technologique ou parler de geek, fournissent des exemples de la façon dont les gens analysent de manière informelle une communauté de discours tournant autour de la technologie de l’information.
Un autre exemple de communauté utilisant le discours est un ensemble de lecteurs d’une revue scientifique ou universitaire particulière. D’autres types de mots peuvent être utilisés pour décrire les personnes impliquées dans ces communautés professionnelles ou intellectuelles. Dans certains cas, des exemples de ces mots en anglais sont empruntés à d’autres langues comme l’italien ou le latin, par exemple : cognoscenti ou literati.
Dans les cas où les communautés de discours sont moins formelles, il peut être plus difficile de cerner le langage commun qui les caractérise comme une unité cohésive. Un exemple courant est un ensemble de fans d’une certaine célébrité, qu’il s’agisse d’un athlète, d’un artiste musical ou d’un acteur. Les étrangers peuvent souvent identifier une partie de ce langage commun comme étant lié à une connaissance de l’intérieur ou à une familiarité peu commune avec les détails de la vie, de la famille ou de l’environnement de la célébrité.
Les anglophones ont même inventé des mots pour les cas où certains types de connaissances internes sont partagés entre les personnes. Par exemple, lorsque les personnes impliquées dans une industrie ou un domaine particulier utilisent des types de langage spécifiques basés sur une compréhension élite de ce domaine, d’autres l’appellent souvent inside baseball. Cette phrase idiomatique signifie essentiellement que les locuteurs communiquent entre eux à partir d’une perspective privilégiée spécifique qui peut ne pas être partagée par des étrangers.