Le romantisme décrit un mouvement artistique et intellectuel qui a commencé dans la dernière partie du XVIIIe siècle et a eu un effet puissant sur de nombreux domaines de l’art, de la littérature, de la musique et de la pensée. Les caractéristiques du romantisme incluent l’accent mis sur les émotions fortes, la crainte de la nature et une rupture par rapport à une structure rigide. Ces caractéristiques et d’autres sont nées, dans une certaine mesure, d’un désir de se rebeller contre la rationalisation scientifique du monde naturel qui se produisait en raison de l’augmentation rapide des progrès scientifiques. En tant que tel, l’accent a été mis sur le pouvoir de la nature, l’importance de l’imagination et l’utilisation du symbolisme mythique et religieux.
Certaines des caractéristiques du romantisme sont basées sur des préoccupations thématiques plutôt que stylistiques. Une grande partie de la littérature romantique, par exemple, s’est concentrée sur des figures d’artistes isolées et héroïques dans des situations désagréables ou difficiles. La littérature romantique a également abordé la psyché humaine de manières nouvelles, accordant une importance à l’inconscient et à l’imagination qui manquaient généralement à la littérature classique. Une partie de la littérature du mouvement romantique a abordé des sujets surnaturels ou occultes, et de nombreuses premières œuvres importantes du genre de l’horreur sont issues de ce mouvement. L’immense pouvoir de la nature et l’impuissance de l’homme face à la nature étaient un autre thème dominant.
Le romantisme a également plusieurs caractéristiques stylistiques qui contrastent avec la structure, la formalité et la retenue communes au classicisme. Ces écrivains plaçaient l’imagination et la créativité au-dessus de la formalité et de la structure, tant ont défié les conventions littéraires de l’époque. Ils pratiquaient moins de retenue que leurs homologues classiques et étaient plus susceptibles d’utiliser des mots et des phrases très évocateurs d’émotion et moins basés sur un sens concret précis. Les écrivains classiques avaient tendance à suivre des règles très explicites qui spécifiaient ce qu’ils devaient et ne devaient pas faire dans leur travail littéraire, ce qui était radicalement différent du romantisme.
Une autre des caractéristiques du romantisme est l’accent mis sur la mythologie et la religion. Cependant, l’accent n’était pas toujours plein d’humilité et de respect – de nombreux écrivains romantiques ont fourni des réinterprétations de mythes qui variaient considérablement du matériel source. La religion en particulier était traitée avec beaucoup moins de respect et de crainte que dans les pratiques littéraires passées. Les écrivains étaient susceptibles d’utiliser l’imagerie religieuse en raison de sa beauté et de son efficacité à transmettre un sens chargé d’émotion. Le romantisme n’est cependant pas défini par un respect pieux et déférent pour les thèmes religieux abordés, et les écrivains ont librement utilisé les idées religieuses à leurs propres fins.