L’hyperbole et la métaphore sont des dispositifs littéraires dans lesquels le langage figuré est utilisé pour exprimer une idée plutôt qu’une déclaration ou une description littérale. Le terme métaphore englobe une gamme de ces dispositifs, l’hyperbole étant le sous-ensemble spécifique lié à l’exagération du réel. Les poètes et les prosateurs emploient souvent des hyperboles et des métaphores pour améliorer l’art, renforcer le thème de leurs œuvres et susciter des réactions émotionnelles.
Le langage de l’hyperbole et de la métaphore se présente souvent sous la forme d’images ou de guides visuels qui peuvent aider un lecteur à saisir une caractéristique intangible. Dans la tragédie Macbeth de William Shakespeare, par exemple, le personnage principal parle de sommeil qui tricote le ravel’d sleave of care. La première métaphore de cette phrase implique le sommeil, qui en termes scientifiques est une période de repos activée par les hormones mais dans la langue de Shakespeare est un tricoteur. La deuxième métaphore implique le soin ou l’inquiétude – un état mental décrit comme un vêtement effiloché.
La métaphore de Shakespeare décrit succinctement comment le sommeil purge les troubles de l’esprit et le fait en utilisant des techniques littéraires considérées comme ayant une valeur esthétique à part entière, telles que l’allitération et le pentamètre iambique. La pièce contient de nombreuses autres métaphores impliquant des vêtements imparfaits, et elles renforcent un point thématique de l’œuvre. Macbeth utilise le meurtre comme moyen de gravir les échelons royaux écossais jusqu’à ce qu’il soit roi, et les érudits interprètent souvent les images de vêtements en lambeaux ou trop amples sur Macbeth comme le message métaphorique de Shakespeare sur la façon dont les divers titres que Macbeth détient lui conviennent.
La répétition entourant la tenue de Macbeth illustre le terme littéraire vanité, qui est une métaphore littéraire étendue. Un autre type de métaphore courant est la comparaison, une comparaison de deux choses en utilisant le mot comme, comme ou que. Une métonymie, quant à elle, désigne un objet non par son nom propre mais par quelque chose qui lui est familièrement associé. Par exemple, l’utilisation d’un char pour représenter le passage inévitable du temps vers la mort remonte à la mythologie grecque. Il apparaît dans « To His Coy Mistress » du poète métaphysique Andrew Marvell – « char ailé se pressant près » – ainsi que dans « Parce que je ne pouvais pas m’arrêter pour la mort » du poète américain Emily Dickinson, qui comprend la ligne « Un carrosse porte le haut-parleur, la mort et l’immortalité.
L’hyperbole est également un type particulier de métaphore, qui repose sur l’exagération. L’écrivain qui utilise l’hyperbole déforme non seulement la nature d’une situation mais aussi son échelle. Son but peut être d’exprimer des émotions fortes ou de susciter des sympathies pour lui-même.
A Streetcar Named Desire du dramaturge américain Tennessee Williams comprend des hyperboles et des métaphores tout au long. Stanley Kowalski, le personnage masculin principal, se plaint de la façon dont sa femme et sa belle-sœur l’ont comparé à des animaux, comme un cochon et un singe. En réponse à leurs métaphores, il demande : Que pensez-vous que vous êtes, une paire de reines ? Stanley évalue probablement à juste titre que les femmes pensent qu’elles sont ses meilleures tout en sachant qu’elles ne se considèrent pas littéralement comme des rois. Il se livre probablement à une hyperbole dans un accès de colère et à une démonstration de force pour tenter de réprimer la condescendance de ses proches.