Le héros aux mille visages est une œuvre de non-fiction de l’auteur américain et spécialiste de la mythologie Joseph Campbell. Le livre décrit le voyage du héros, qui peut être vu partager une structure à travers un certain nombre de mythes et d’histoires différents à travers le monde. Campbell montre que la structure de base de la plupart des histoires est la même et que la valeur réside dans la manière dont une histoire est racontée.
Le voyage du héros est ce que Campbell appelle le monomythe. Dans Le héros aux mille visages, il compile des exemples d’un certain nombre de mythes qui illustrent les étapes typiques par lesquelles passe un héros au cours de son voyage à travers l’histoire. Le livre compare des mythes de cultures très différentes qui ont tous la même structure de base, y compris des mythes grecs tels que l’histoire d’Ulysse, les histoires chinoises du Bouddha et de nombreuses histoires chrétiennes. Bien que tous les mythes ou histoires n’aient pas d’événements correspondant à chaque étape, les événements des histoires peuvent être décomposés en différentes sections du monomythe.
Campbell décompose les histoires en sections qui correspondent à la vie du héros. Trois sections principales, appelées séparation, initiation et retour, sont subdivisées en plusieurs sous-sections. Dans la section de séparation, le héros naît, grandit et est appelé dans une quête ou une aventure quelconque. La section d’initiation traite de son achèvement de la quête, et la partie de retour de l’histoire raconte que le héros non seulement rentre à la maison, mais transmet également ce qu’il a appris au cours du voyage.
Au sein de ces trois sections, Le héros aux mille visages décompose encore plus les histoires. Il y a généralement une section sur la naissance du héros et les circonstances qui l’entourent, puis des histoires sur son éducation, puis l’introduction d’un mentor plus âgé. Les histoires suivent souvent avec un événement qui initie l’aventure, et à partir de là, le héros est confronté à un certain nombre d’épreuves ou d’obstacles qu’il doit surmonter, généralement avec l’aide de nouvelles connaissances. Cela aboutit à une confrontation finale, après laquelle le héros quitte le monde des aventuriers et rentre chez lui, généralement avec des connaissances ou un objet qu’il rapporte.
Le héros aux mille visages montre comment cela a été une façon de raconter des histoires depuis les premiers jours de la mythologie grecque jusqu’à nos jours. Il illustre comment cette tradition séculaire de la narration s’est enracinée dans l’imagination humaine et comment elle peut être appliquée à tout type de conte sans que l’histoire ne perde de son mystère et de sa puissance. Même s’il existe certaines histoires dans lesquelles ce modèle peut être fortement enveloppé, il peut toujours être trouvé dans la littérature et la religion.
L’exemple le plus connu de l’inspiration du héros aux mille visages est peut-être celui des films Star Wars. George Lucas a déclaré que le livre était à bien des égards l’inspiration derrière son fantasme spatial, et les événements du film peuvent être présentés dans le modèle de Campbell. D’innombrables autres films, livres et même chansons ont suivi le même modèle, qui reste un modèle intemporel avec des possibilités infinies.