Le romantisme littéraire fait partie du mouvement romantique plus large qui a influencé l’art, la musique et la culture occidentale à la fin des années 1700 et au début des années 1800. Le mouvement a depuis été considéré comme un contrecoup contre la révolution industrielle, en faveur d’un retour à des modes de vie plus simples. Elle s’est exprimée dans l’art contemporain, la philosophie et même la politique. Le romantisme littéraire est le mieux illustré par les poètes romantiques d’Angleterre et d’Europe. Ces poètes comprenaient Keats, Byron et Shelley, tous d’Angleterre, ainsi que d’autres du continent européen et d’Amérique.
Les écrivains et historiens modernes pensent que l’ère romantique était une réponse aux Lumières, l’âge où la science et l’industrie ont pris le pas sur la religion et la tradition. À l’époque romantique, de nombreux artistes et intellectuels ont exprimé le désir de résister aux changements apportés par la révolution industrielle, alors dans son premier siècle. Ces changements, tels que l’augmentation des populations urbaines et l’exploitation à grande échelle de l’environnement naturel, sont venus rapidement et ont marqué le début de l’ère moderne. Cela n’a pas été vu favorablement par beaucoup de gens, et le mouvement romantique a proposé un retour à la nature, au mysticisme et à l’idéalisme.
Le romantisme littéraire est peut-être l’aspect le plus connu de l’ère romantique. Au début des années 1800, l’Europe et en particulier l’Angleterre ont produit une série de poètes dont la renommée et l’influence ont duré jusqu’à nos jours. Ceux-ci comprenaient Percy Shelley, John Keats et George Gordon Byron, mieux connu sous le nom de Lord Byron. D’autres étaient William Blake, William Wordsworth et le célèbre poète écossais Robert Burns. La poésie romantique privilégiait les images d’une nature intacte, de sentiments métaphysiques et individualistes et d’une vie émotionnelle passionnée que l’on appelle encore romantique de nos jours.
L’impact du romantisme littéraire était de grande envergure. Plusieurs écrivains du continent européen sont considérés comme faisant partie du mouvement romantique, comme l’Allemand Johann Wolfgang von Goethe et le Français Victor Hugo. En Amérique, les poètes Edgar Allan Poe et Walt Whitman ont été fortement influencés par les romantiques. Ces écrivains comptent parmi les plus grandes figures de l’histoire littéraire. Burns, qui a écrit plusieurs de ses poèmes dans le dialecte écossais traditionnel, est tellement apprécié en Écosse que son anniversaire est célébré comme une fête nationale.
De nombreuses figures clés du romantisme littéraire, telles que Byron, Keats et Burns, sont décédées à un jeune âge. Leurs œuvres ont cependant survécu pour influencer les générations suivantes dans des domaines aussi divers que la philosophie, la musique et même la politique. Ces œuvres comprennent la pièce Faust de Goethe, Auld Lang Syne de Burns et le poème épique Rime of the Ancient Mariner de Samuel Taylor Coleridge. La préférence des romantiques pour la beauté et la nature au détriment de l’industrie et de la science a déclenché un conflit philosophique qui fait encore débat. L’image populaire des poètes comme des artistes moroses et passionnés avec peu d’intérêt pour le monde réel est également un héritage du mouvement romantique.