Un enthymème est une version informelle ou abrégée d’un syllogisme. Un syllogisme est un argument structuré en logique déductive qui contient deux prémisses supposées vraies et une conclusion tirée de ces prémisses. Les enthymèmes omettent généralement l’une des prémisses et sont souvent structurés comme des déclarations parce que. En plus de la logique et de la philosophie, les enthymèmes sont utilisés en rhétorique.
Un syllogisme contient une prémisse majeure, une prémisse mineure et une conclusion. Ce sont des constructions logiques simples qui supposent que parce que les prémisses sont vraies, la conclusion est prouvée comme étant vraie. Par exemple, Tous les chiens sont des chiens. Sally est un chien. Par conséquent, Sally est une canine est un syllogisme.
Un enthymème reprend les prémisses et la conclusion du syllogisme et les abrège : Sally est une canine parce qu’elle est une chienne. Cette phrase condense la prémisse mineure et la conclusion en une seule phrase et omet complètement la prémisse majeure. Un enthymème peut être utilisé lorsqu’une prémisse semble évidente, comme dans le cas de l’exemple canin. Alternativement, un enthymème peut être utilisé pour renforcer un argument lorsqu’une prémisse n’est pas particulièrement forte ou pourrait nuire au point principal de l’argument.
En omettant la conclusion plutôt que la prémisse du syllogisme, un enthymème permet au lecteur d’inférer la conclusion pour lui-même. Forcer le public à franchir cette dernière étape renforce l’argument, théoriquement, parce que les lecteurs doivent penser à la déclaration finale par eux-mêmes plutôt que de se la faire dire. Par exemple, l’enthymème les diplômés de l’école culinaire savent cuisiner. Sophie est diplômée de l’école culinaire omet la conclusion que Sophie sait cuisiner, laissant les lecteurs en déduire eux-mêmes.
Cependant, les enthymèmes et les syllogismes ne traitent pas toujours de concepts simples tels que les chiens et les écoles de cuisine. Leur but est le plus souvent de simplifier des concepts abstraits pour obtenir une meilleure compréhension de la validité de ces idées. Ce concept est clairement visible dans la rhétorique, où les enthymèmes servent souvent explicitement ou implicitement de thèses pour des essais.
Par exemple, un argument de base pour l’avortement légalisé peut être énoncé à la fois comme un syllogisme et un enthymème. Le syllogisme énonce la logique de base derrière l’argument : Les femmes ont un droit de contrôle sur ce qui arrive à leur propre corps. L’interdiction de l’avortement supprime ce droit. Par conséquent, il est faux de proscrire l’avortement. L’enthymème devient la thèse : Il est mal d’interdire l’avortement parce que les femmes ont le droit de contrôler ce qui arrive à leur corps.
Alternativement, le contre-argument peut être énoncé de la même manière : Chaque enfant a le droit de vivre. L’avortement élimine ce droit. Par conséquent, l’avortement devrait être interdit. L’enthymème devient L’avortement devrait être interdit parce que chaque enfant a le droit de vivre.