Roman à clef se traduit par roman avec une clé. Un roman écrit dans ce style fait référence à une œuvre de fiction qui cache un peu un secret. Il peut s’agir d’une satire sur de vraies personnes comme des personnalités politiques ou des célébrités, qui sert en fait d’autobiographie ou de roman semi-autobiographique. Le roman à clef peut également être utilisé pour insulter et dénigrer complètement le personnage de quelqu’un d’autre, mais comme il s’agit d’une fiction, l’auteur évite les accusations de diffamation.
Il existe des exemples de roman à clef qui sont antérieurs à l’avènement du roman en Europe. Il est intéressant de voir, par exemple, l’œuvre en vers de Dante, La Divine Comédie puisqu’il place des personnalités politiques clés de son époque en Enfer. Pourtant, comme il s’agit d’une fiction, cela ne diffame pas réellement ces personnages. Pour comprendre tout le poids des accusations de Dante, vous devez comprendre beaucoup de choses sur la politique italienne du 14ème siècle.
D’autres exemples de roman à clef sont antérieurs à la plupart des travaux européens en vers. Certains des premiers romans jamais écrits aux Xe et XIe siècles, des livres d’oreillers japonais, et plus particulièrement The Tale of Genji de Lady Murasaki, qui est souvent considéré comme le premier roman jamais composé, dépeignent la vie de cour et s’inspirent de vrais personnages. Le roman de Lady Murasaki, au moins en partie, dépeint avec précision la vie de cour à travers les romans et les contes du prince Genji, et de nombreux chercheurs ont soutenu qu’une grande partie du matériel du livre est en partie autobiographique.
Lorsque le véritable roman européen a pris forme au début du XVIIe siècle, le roman à clef était un style très tôt reconnu. Les romans représentaient les nobles français et la cour française, en particulier ceux de Madeleine de Scudery. Au XVIIIe siècle, le roman à clef était une forme populaire, et les auteurs employaient au moins en partie la satire dans leurs œuvres, que ce soit pour critiquer les personnes ou les institutions sociales. Le roman de 17 de Henry Fielding, Tom Jones est riche en satire et critique pratiquement toutes les conventions sociales de la classe moyenne anglaise et la forme du roman en général.
Au XIXe siècle, de nombreux romans étaient en partie autobiographiques. Jane Eyre de Charlotte Bronte fait référence à son temps passé dans une école caritative similaire à celle que Jane fréquente. David Copperfield de Charles Dickens a des références distinctes à la vie de Dickens. Même le nom, David Copperfield et ses initiales DC, sont l’inverse des initiales de Dickens, CD. L’œuvre de Dickens évoque un aspect intéressant du roman à clef. Certains romans, bien que basés principalement sur la vie d’un auteur, sont utilisés par l’auteur pour changer des choses dans sa vie. Le travail de Dickens le fait clairement, détaillant le mariage avec Dora, qui s’inspirait de la belle-sœur de Dickens, pour qui il nourrissait une passion, et faisant également référence avec le même personnage à quel point il était malheureux dans son propre mariage, qui plus tard s’est terminée par un divorce.
Un roman à clef n’a pas à faire référence à la période actuelle. Autant en emporte le vent de Margaret Mitchell, bien que l’un des livres les plus populaires jamais écrits, est considéré par beaucoup comme une défense minutieusement conçue de l’esclavage. Écrit du point de vue du Sud, certaines des critiques de Mitchell ont frappé à la maison, en particulier celles qui traitent de la façon dont les habitants du Nord avaient parfois peur ou n’avaient aucun intérêt à employer d’anciens esclaves, et que les efforts de reconstruction dans le Sud exploitaient les anciens esclaves. Cependant, Mitchell contraste cela avec la relation «plus gentille, plus douce» entre le maître et l’esclave, qui mérite un examen minutieux.
Parmi les autres livres qui appartiennent à ce genre, citons On the Road de Jack Kerouac, le roman des années 1990, Primary Colors qui détaille et fait la satire de la campagne présidentielle de Clinton, et le roman de 2003 The Devil Wears Prada, qui fait référence à la rédactrice en chef de Vogue, Anna Wintour. Roman à clef se produit également dans le cinéma et la musique. Les paroles du rappeur Eminem, par exemple, sont significativement autobiographiques. L’écrivain et artiste musical Sting utilise la satire dans la chanson St. Augustine in Hell et place les papes, les cardinaux, les avocats et les critiques musicaux comme résidents de l’enfer.
Parfois, un auteur nie que certains aspects d’un livre soient autobiographiques. JRR Tolkien, par exemple, a soutenu avec véhémence que les scènes de bataille dans Le Seigneur des Anneaux n’étaient pas basées sur ses propres expériences en tant que soldat. Il existe des preuves significatives des autres écrits de Tolkien que ce n’est pas le cas, mais un auteur peut ne pas toujours se rendre compte qu’il a écrit un roman à clef. Les expériences privées ont tendance à s’infiltrer dans les livres sans intention d’auteur.