L’idiome anglais go south a un sens distinct lié à quelque chose qui ne va pas ou qui s’aggrave. Par exemple, un anglophone peut dire qu’un accord est sur le point de se diriger vers le sud, ce qui signifie qu’il se dirige vers l’échec, ou que les bénéfices se dirigent vers le sud, ce qui signifie que les bénéfices diminuent. Les orateurs peuvent également utiliser l’expression alternative se diriger vers le sud, par exemple, en disant que les efforts pour relancer une entreprise ou un produit semblent se diriger vers le sud ou diminuer.
En règle générale, l’utilisation de cet idiome est une manière un peu plus légère de parler de tendances négatives. Il peut être remplacé par un langage plus dur par des mots comme terrible, affreux ou catastrophique. En revanche, si quelqu’un entend quelqu’un dire que quelque chose va au sud ou pourrait aller au sud, l’auditeur ressent généralement un sentiment d’urgence, mais le résultat négatif potentiel semble en quelque sorte pas aussi mauvais qu’il pourrait l’être.
En ce qui concerne l’origine de cette phrase, les historiens des mots ont des réflexions assez intéressantes sur les raisons pour lesquelles les anglophones ont commencé à utiliser la phrase. Une idée est que les bénéfices ou les chiffres des ventes sont bons lorsqu’ils montent vers le haut d’un graphique, et mauvais lorsqu’ils descendent vers le bas. Lorsque la carte est placée sur le mur, l’aggravation des chiffres peut sembler se diriger vers le sud par rapport à l’orientation normale d’une carte. Une explication supplémentaire de cette expression, qui semble être en grande partie un terme américain, est l’idée qu’après la guerre de Sécession, le Sud semblait être associé à des aspects négatifs, du moins du point de vue des habitants du Nord, bien que peu d’autres idiomes existent pour soutenir cette notion.
En examinant l’histoire de l’expression, les linguistes peuvent voir que, dans les temps anciens, les anglophones britanniques n’utilisaient pas l’expression «go south» et faisaient plutôt référence à une situation qui s’aggravait «go west». Les explications à cela incluent l’idée que le soleil se couche à l’ouest, ainsi que des histoires de prisonniers de Londres se dirigeant traditionnellement vers l’ouest vers la potence. Au fil du temps, la forme américaine de l’expression, «allant vers le sud», semble avoir dominé l’autre. L’une des raisons pour lesquelles cela a pu se produire est qu’en Amérique, en grande partie à travers des citations historiques comme Allez à l’ouest, jeune homme ! l’occident a été associé à des aspects positifs et non négatifs. Cela a conduit à l’expression «aller au sud» devenant familière à la majorité des anglophones du monde entier; peut-être curieusement, aller vers le nord n’est généralement pas utilisé pour indiquer une amélioration des circonstances.