La fiction spéculative est un terme alternatif pour le genre littéraire connu sous le nom de science-fiction. La science-fiction est toute œuvre de fiction dans laquelle l’intrigue implique des avancées imaginaires de la science et de la technologie et leurs effets sur la vie humaine et la société. La science-fiction est devenue un sous-ensemble très populaire de la littérature, du cinéma et de la télévision au 20e siècle. Certains écrivains et fans préfèrent le terme de fiction spéculative pour distinguer certaines œuvres du marché de la science-fiction grand public. D’autres utilisent la fiction spéculative pour désigner toute fiction qui inclut des éléments fantastiques, y compris la fiction d’horreur, le réalisme magique et les œuvres de nombreux auteurs contemporains.
Les écrivains emploient des envolées fantaisistes depuis l’aube de la littérature écrite. Les premières œuvres narratives comme L’Iliade et Beowulf contiennent des références à des dieux, des monstres et des êtres surhumains. Des romanciers des années 1800 tels que Jules Verne et HG Wells se sont spécialisés dans les histoires impliquant des machines futuristes, des races extraterrestres, etc. Au début du 20e siècle, l’éditeur Hugo Gernsback a inventé le terme scientifiction pour son influent magazine Amazing Stories. Il a également inventé le terme science-fiction, qui était largement utilisé et reste le terme commun pour ce genre de fiction.
Au cours du XXe siècle, les livres, films et séries télévisées de science-fiction sont devenus populaires dans le monde entier. Le genre est essentiellement devenu sa propre industrie, les fans lançant des conventions et des magazines dédiés à ses personnages, ses séries et ses mondes. Le domaine de la science-fiction et du fandom de science-fiction était plus spécialisé que les autres genres de fiction et a rapidement développé une réputation parmi les étrangers. Les fans de science-fiction étaient souvent considérés comme claniques et obsessionnels, avec un grand intérêt pour la science et la technologie mais de faibles compétences sociales. La science-fiction a été associée aux extraterrestres et aux pistolets à rayons, éléments clés de films et de séries télévisées tels que Buck Rogers, Star Trek et Star Wars.
Pendant ce temps, d’autres écrivains utilisaient les techniques de la science-fiction pour raconter différents types d’histoires. Dans son roman 1984, George Orwell crée une société future fictive pour examiner les dangers du gouvernement totalitaire. La romancière canadienne Margaret Atwood utilise des méthodes similaires dans son livre de 1985 The Handmaid’s Tale. Des écrivains comme Atwood et Harlan Ellison ont préféré le terme de fiction spéculative pour décrire leurs œuvres. Cela visait à les distinguer dans l’esprit des lecteurs du format bien défini de la science-fiction.
L’expression fiction spéculative a été inventée par l’écrivain de science-fiction Robert A. Heinlein en 1948. Depuis lors, elle est devenue une expression fourre-tout pour toute fiction comprenant des éléments fantastiques. Cela inclut la fiction fantastique et d’horreur, qui ne nécessitent pas d’élément scientifique dans l’intrigue ; les exemples incluent Harry Potter, Salem’s Lot et The Last Unicorn. Le réalisme magique, comme le roman de Laura Esquivel Comme de l’eau pour le chocolat, relève parfois aussi de cette bannière. Dans le réalisme magique et d’autres formes de fiction spéculative, les effets d’événements extraordinaires ou paranormaux sur les personnages d’une histoire sont souvent plus importants que l’explication de la façon dont ces événements se sont produits.