Un phénix est un oiseau légendaire basé sur la mythologie égyptienne qui se brûle à la fin de sa vie, suivi d’un nouvel oiseau qui renaît de ses cendres. Il a également une durée de vie extrêmement longue et est capable de se guérir spontanément, et l’oiseau est un symbole d’immortalité, de résurrection et de régénération. Dans les temps anciens, il a été incorporé dans les mythologies de nombreuses cultures, et à l’époque médiévale, il est devenu un symbole du Christ.
Selon les légendes, la durée de vie d’un phénix est de 500 ou 1461 ans. Il diffère en apparence dans différentes cultures, mais la version égyptienne est or et rouge, symbolique du feu. À la fin de sa vie, le phénix construit un nid de branches de cannelle, s’y installe et s’enflamme spontanément. Une fois que tout le nid est réduit en cendres, un nouvel oiseau naît pleinement formé. Le nouveau phénix enterre les cendres dans un œuf fait de myrrhe et apporte les restes à l’ancienne ville d’Héliopolis.
D’autres cultures ont des oiseaux de feu traditionnels qui ont informé la mythologie du phénix, comme le Garuda hindou et le Fenghuang chinois. Certains spéculent que le phénix égyptien était en fait un oiseau africain indigène qui a construit un nid surélevé pour ses œufs afin de les protéger de la chaleur du sol. Les lignes ondulées autour du nid créées par la chaleur intense peuvent avoir semblé être du feu. Alternativement, le mythe peut provenir de l’apparition du soleil lors d’une éclipse, qui ressemble à une sphère ailée. La disparition et la réapparition du soleil éclipsé reflètent la régénération de l’oiseau mourant.
Aujourd’hui, les références au phénix abondent dans la culture populaire. Il reste un symbole de résurrection ou de renaissance et est souvent utilisé pour représenter des villes ou des institutions qui ont subi une sorte de destruction et de repousse. Par exemple, aux États-Unis, quatre villes qui ont souffert d’incendies arborent le phénix sur leurs drapeaux et leurs sceaux : Atlanta, GA ; San Francisco, Californie ; Laurent, KS ; et Portland, ME. L’oiseau peut être trouvé dans les chansons populaires, la littérature, la télévision et les jeux vidéo. Depuis l’Antiquité, sa renaissance mystérieuse et dramatique a inspiré l’imaginaire public.